Jednym z powodów, dla których naukowcy spędzają tyle czasu i wysiłku na poszukiwaniu meteorytów jest to, że są oknem na głęboką przeszłość naszego Układu Słonecznego. Najstarsze z tych kosmicznych skał zawierają materiały, które nie uległy zmianie od miliardów lat temu, kiedy krążek gazu i gruzu krążył wokół Słońca, później łącząc się w planety. Teraz naukowcy odkryli coś jeszcze bardziej pouczającego wewnątrz jednego meteorytu: niewielki kawałek tego, co według nich jest kometą zawierającą ziarna gwiezdnego pyłu, które istniały przed powstaniem Układu Słonecznego.
Hannah Osborne z Newsweek donosi, że plamka podejrzanej komety pochodzi z meteorytu o nazwie LaPaz Icefield 02342 - zebranego na Antarktydzie w 2002 roku i prawdopodobnie powstała poza Jowiszem około 4, 5 miliarda lat temu. Podczas formowania wyłapał niewielką część komety preolarnej o średnicy około dziesiątej części milimetra. Znalezisko jest szczegółowo opisane w czasopiśmie Nature Astronomy .
Podczas gdy asteroidy i komety powstają z dysku pyłu, gazu i gruzu otaczającego młodą gwiazdę, łączą się one w różnych odległościach od gwiazdy i mają inny skład chemiczny, wyjaśnia Ryan F. Mandelbaum z Gizmodo . Komety zwykle składają się z większej ilości lodu wodnego i węgla. Asteroidy występują w wielu różnych smakach, ale składają się z metali i skał. LaPaz Icefield 02342 jest prymitywnym węglowym meteorytem chondrytowym, który nie zwietrzał wiele od czasu upadku na Ziemię.
Podczas gdy cząstki asteroid bombardują Ziemię dość często, fragmenty komety są znacznie trudniejsze do zdobycia. Dlatego badacze byli mile zaskoczeni odkryciem niewielkiej części komety podczas analizy LaPaz.
„Kiedy Larry [Nittler] i Carles [Moyano-Cambero] pokazali mi pierwsze zdjęcia elektronów materiału bogatego w węgiel, wiedziałem, że patrzymy na coś bardzo rzadkiego”, współautorka Jemma Davidson, ekspert od meteorytów na Uniwersytecie Stanowym w Arizonie mówi w komunikacie prasowym. „To był jeden z tych ekscytujących momentów, w których żyjesz jako naukowiec”.
Chociaż fragment jest niewiarygodnie mały, główny autor Larry Nittler z Carnegie Institution of Science mówi, że opowiada skomplikowaną historię. „Pomaga nam to zrozumieć nieco lepiej, w jaki sposób materiał złączył się, tworząc planety, gdy Układ Słoneczny był gigantyczną wirującą tarczą gazu i pyłu wokół formującego się Słońca. Mówi nam, że gdy bogate w węgiel lodowate ciała formowały się w dalekich zewnętrznych obszarach dysku, niektóre z ich elementów budulcowych przesunęły się bliżej Słońca i zostały uwięzione w asteroidach - mówi Osborne.
Co ważniejsze, mówi, że ponieważ ziarna komety zostały uwięzione wewnątrz meteorytu i chronione przed upałem i warunkami atmosferycznymi, ich starożytna sygnatura chemiczna została zachowana znacznie lepiej niż w innym przypadku. „Dało nam to wgląd w materiał, który nie przetrwałby, aby samodzielnie dotrzeć do powierzchni naszej planety, pomagając nam zrozumieć chemię wczesnego układu słonecznego”, mówi w komunikacie prasowym.
Smuga komety jest również ważna dla zrozumienia formowania się Ziemi. Uważa się, że większość wody na naszej planecie została zdeponowana przez komety i asteroidy. Badacz meteorytów Matthew Genge z Imperial College London, nie zaangażowany w badania, mówi Osborne, że ten fragment pokazuje, że materiał, który uformował komety, jak się uważa, tworzy się na zewnętrznych krańcach układu proto-słonecznego, został wciągnięty do wewnętrznego układu słonecznego, wyjaśniając jak woda mogła zostać przetransportowana na Ziemię 4 miliardy lat temu.
