Pod koniec XVI wieku George North, drobny szlachcic na dworze królowej Elżbiety I, napisał manuskrypt potępiający bunty przeciwko monarchii. Krótki dyskurs buntu i buntowników nigdy nie został opublikowany, a od 1933 r. Stał się, w dużej mierze zapomniany, na półce w Bibliotece Brytyjskiej. Ale jak donosi Michael Blanding dla New York Times, nowa książka dowodzi, że ten niejasny rękopis zainspirował twórczość Williama Szekspira.
Książka, napisana przez Dennisa McCarthy'ego i June Schlueter, powiązała pracę Northa z 11 sztukami Szekspira - wśród nich króla Leara, Makbeta i Richarda III - wykorzystując WCopyfind, oprogramowanie do plagiatu, które jest częściej stosowane do łapania pozbawionych skrupułów uczniów. Autorzy nie twierdzą, że Szekspir skopiował rękopis Northa, ale zamiast tego czerpał inspirację z jego stron.
McCarthy, amatorski badacz Szekspira ze stanu Nowy Jork, przewodził temu niezwykłemu projektowi badawczemu. W 2006 r. Zainteresował się możliwymi źródłami sztuk Szekspira i znalazł odniesienie do Północy w katalogu aukcyjnym z 1927 r., W którym wspomniano, że „niezwykle interesujące” byłoby porównywanie fragmentów dyskursu Północy z twórczością Szekspira. Z pomocą Schlueter, emerytowanej profesor języka angielskiego w Lafayette College w Pensylwanii i rzadkiego eksperta od dokumentów, prześledził manuskrypt do Biblioteki Brytyjskiej.
Korzystając z oprogramowania do plagiatów, McCarthy i Schlueter zidentyfikowali stosunkowo rzadkie słowa, które pojawiają się w dziełach Szekspira i Północy, często w podobnych kontekstach. Na przykład we fragmencie opisującym hierarchie między psami North używa sześciu określeń dla psów, w tym mastifa, cur i „trundle-tail”. Szekspir używa podobnej listy zarówno w Makbecie, jak i Królu Learie . Autorzy sprawdzili także fragmenty z Early English Books Online, bazą danych, która zawiera prawie wszystkie angielskie prace opublikowane między 1473 a 1700 rokiem. Znaleźli tylko jedno inne użycie wyrażenia „trundle-tail” w pracy opublikowanej przed 1623 rokiem ( Szekspir zmarł w 1616 r.).
Jeden z „najbardziej przekonujących” połączeń między Szekspirem a Północą, według Blandinga, koncentruje się na opisach Jacka Cade'a, który doprowadził do nieudanego buntu przeciwko Henrykowi VI w 1450 roku. W Henryku IV Szekspira Bard opisuje śmierć Cade'a w makabryczny sposób: zostaje znaleziony głodujący i jedzący trawę, zatrzymany i wleczony po ulicach za piętami. Jego ciało zostaje następnie pozostawione do jedzenia wronom. Uczeni twierdzą, że Szekspir wymyślił te szczegóły, ale wszystkie pojawiają się w opisie Cade'a i dwóch innych rebeliantów Northa. Autorzy twierdzą, że Szekspirowska Cade jest złożona z tych trzech postaci.
Nowa książka jeszcze bardziej pogarsza debatę wokół literackiego dziedzictwa Szekspira. Wielu uczonych i szereg sławnych postaci - od Marka Twaina po Charliego Chaplina - twierdziło, że Bard nie napisał przypisanych mu sztuk. W zależności od tego, kogo zapytasz, bardziej prawdopodobnymi kandydatami są filozof Francis Bacon, dramatopisarz Christopher Marlowe lub arystokrata Edward de Vere. Mark Rylance, były dyrektor Globe Shakespeare'a w Londynie, powiedział kiedyś Robertowi McCrumowi ze Guardian, że jego zdaniem „Szekspir” to „niewiele więcej niż front dla potężnej literackiej kabały”.
Kwestia literackich inspiracji Szekspira może być nie mniej podzielnym tematem. Rhodri Lewis, badacz literatury XVI i XVII wieku na Uniwersytecie Princeton, skomentował na Twitterze, że jest „bardzo głęboko sceptyczny” wobec argumentów McCarthy'ego i Schluetera. „Obie listy psów Lear / Macbeth i North wydają się opierać na Boke of St Albans autorstwa Juliany Berners” - zauważył w drugim poście. Inni badacze uważają, że wpływ Północy jest bardziej przekonujący. Według Blandinga Martin Meisel, emerytowany profesor literatury dramatycznej na Columbia University, stwierdził w recenzji, że książka McCarthy'ego i Schluetera jest „imponująco argumentowana”.
Najprawdopodobniej nie będzie możliwe ustalenie, czy Szekspir rzeczywiście czyta niepublikowany rękopis Północy. Bard, jak zawsze, pozostaje tajemniczy.
