Biedni neandertalczycy. Za każdym razem, gdy antropolog przyznaje, że te „bestie” były bardziej wyrafinowane niż wcześniej sądzono, badacze wymyślają nowy powód, dla którego nasi najbliżsi kuzyni byli gorsi. Tym razem są to ich mniejsze umiejętności nawigacyjne. Ostatnie badania sugerują, że szersze rozumowanie przestrzenne współczesnych ludzi mogło dać im przewagę nad neandertalczykami.
Nasze zdolności przestrzenne to tylko część wieloetapowego wyjaśnienia upadku neandertalczyków, który Ariane Burke z University of Montreal w Kanadzie przedstawia w Quaternary International . Zaczyna od obserwacji. Grupy neandertalskie żyły na małych terytoriach, ale często przemieszczały się po swoich obszarach rodzinnych, aby znaleźć wszystkie potrzebne im pożywienie i surowce. Kiedy współcześni ludzie przeprowadzili się do Eurazji, wprowadzili nowy styl organizacji społecznej. Różne grupy w rozszerzonym regionie były połączone za pośrednictwem sieci społecznościowych, podobnie jak ludzie dzisiaj. Burke twierdzi, że tasowanie ludzi między grupami pomogło dopasować wielkość grupy do dostępnych zasobów. (Skąd ona wie, że istniały te sieci społecznościowe? Sugeruje, że różnorodność w sztuce i innej symbolicznej kulturze materialnej znalezionej w zapisie archeologicznym jest dowodem tożsamości społecznych, co pomogło grupom utrzymać więzi społeczne.)
Mieszkając na małych obszarach, neandertalczycy nie potrzebowali zaawansowanych umiejętności „znajdowania drogi”, jak to ujął Burke. Zapamiętywanie punktów orientacyjnych mogło być ich najlepszą strategią nawigacyjną. Ponieważ jednak ludzie byli częścią dużych, rozbudowanych sieci społecznościowych - i często podróżowali w mniej znane obszary - prawdopodobnie potrzebowali bardziej ogólnych możliwości przestrzennych, aby stworzyć mentalne mapy środowiska. Zatem mogły zostać wybrane określone umiejętności przestrzenne, takie jak poprawiona percepcja przestrzenna i zdolność mentalnego obracania obiektów. Burke twierdzi, że presja selekcyjna w celu poprawy tych umiejętności zmieniłaby mózg, „poszerzając lukę poznawczą” między współczesnymi ludźmi a neandertalczykami. Z kolei ulepszona nawigacja przestrzenna umożliwiła współczesnym ludziom szybkie kolonizowanie nowych obszarów.
Burke mówi później, że neandertalczycy w Europie Zachodniej mogli przejść do podobnego rodzaju organizacji społecznej w odpowiedzi na kurczący się zasięg geograficzny z powodu wkraczania ludzi (znowu ta idea oparta jest na sztuce i innej kulturze symbolicznej znalezionej w niektórych miejscach neandertalskich). Więc neandertalczycy mogliby być na drodze do lepszego rozumowania przestrzennego i lepszego poznania. Ale było za późno. Nie mogli nadążyć za współczesnymi ludźmi.
Ten scenariusz przypomina mi badanie opublikowane w zeszłym roku na temat wzorców ludzkich i neandertalskich. Doszło do innego wniosku na temat wyginięcia neandertalczyków. Według zespołu kierowanego przez Michaela Bartona z Arizona State University, neandertalczycy i ludzie żyli w koczowniczych grupach, które wędrowały po małych terytoriach. Jednak wraz ze zmianą klimatu i ograniczeniem zasobów oba gatunki zaczęły zakładać obozy podstawowe i odbywać dłuższe, ale bardziej ukierunkowane wycieczki po środowisku w celu znalezienia pożywienia. Ponieważ neandertalczycy i ludzie podróżowali na większe odległości, spotykali się częściej i prawdopodobnie częściej się krzyżowali. W tym scenariuszu neandertalczycy w końcu wymarli, ponieważ wtopili się w ludzką populację. Nie dlatego, że ludzie mieli jakikolwiek wyższy intelekt - ich liczba była po prostu większa i dlatego przejęli władzę. Zespół Bartona doszedł do tych wniosków, przyglądając się zmianom wzorców tworzenia narzędzi w czasie.
Nie jestem w stanie powiedzieć, które wyjaśnienie jest właściwe. Może nie ma. Ale fajnie jest myśleć o wyginięciu neandertalczyków na nowe sposoby.
