Wyobraź sobie paleontologa, który szuka następnego wielkiego znaleziska kopalnego. Bardziej prawdopodobne niż to, że jest nieustraszonym, samotnym odkrywcą, który powstrzymuje wyczerpanie ciepła podczas przeszukiwania ziemi. Jednak od zarania swojej dyscypliny paleontolodzy wyprowadzają swoich owłosionych towarzyszy na skaliste odsłonięcia, na których spoczywają prehistoryczne cuda. Asystenci zwierząt towarzyszą łowcom skamielin od prawie 200 lat.
Najsłynniejszy ogar ze wszystkich był jednym z pierwszych. Tray, kundelek typu terier, był lojalnym przyjacielem paleontologa Mary Anning z początku XIX wieku. Wiedza o skamielinach mówi, że Anning była inspiracją do wierszyku „Sprzedaje muszle nad brzegiem morza”, ale bez względu na to, czy to prawda, czy nie, Anning zyskała sobie reputację wykwalifikowanego specjalisty w terenie, z ostrym wyczuciem dziwnych gadów morskich z kamienia jurajskiego na południowym wybrzeżu Anglii.
Tray śledziła Anninga podczas wypraw na wybrzeże, a nawet pomagała jako asystent polowy. Gdy Anning tymczasowo zostawił znalezisko, aby znaleźć pomoc w wykopaniu go, Tray został z tyłu, zaznaczając miejsce, w którym spoczywała skamielina. Ale klify Wybrzeża Jurajskiego w Anglii są zdradzieckie. Stosy skał często ocierają się o ściany skalne, by uderzyć w plażę poniżej i tak właśnie pewnego dnia w 1833 r. Tray spotkał swoją wczesną śmierć. Anning kontynuowała swoją pracę przez ponad dekadę, ale Tray nie zastąpiła.
Anning nie był jedynym paleontologiem współpracującym z psimi kolegami. Mary Leakey, inna pionierka paleontologii, również kochała swoje psy. Dalmatyńczycy byli jej ulubionymi, a jej szczeniaki często towarzyszyły jej w terenie. W rzeczywistości dalmatyści Leakey kłusowali razem z nią 17 lipca 1959 r., Kiedy natknęła się na czaszkę wczesnego człowieka, który nosiłby różne imiona, takie jak Zinj, Drogi Chłopiec i Dziadek do Orzechów, zanim uzyskał stały tytuł Paranthropus boisei. Był praktyczny powód, aby psy towarzyszyły naukowo znaczącemu spacerowi. Afryka Wschodnia ma większą liczbę potencjalnie niebezpiecznych zwierząt - pomyśl lwy i jadowite węże - niż inne kościoły, więc psy były systemem wczesnego ostrzegania, a także ukochanymi członkami rodziny.
W ciągu dziesięcioleci, odkąd Tray przemierzał plaże Charmouth, a dalmatyści Leakey'a buszowały po Olduvai, inne zwierzęta paleo towarzyszyły swoim ludziom na polu. Psy, chcąc utrzymać swoją reputację najlepszego przyjaciela paleontologa, często podążają za swoimi ludzkimi przyjaciółmi do odległych miejsc. Mój owczarek niemiecki Jet towarzyszył mi ostatnio na 48-milionowej skale w Wyoming, utrzymując mnie w towarzystwie i zwiększając morale obozowe, gdy załoga polowa szukała ssaków jeszcze przed pojawieniem się psów na scenie ewolucyjnej. Od wykopalisk ogromnych bloków skamielin dinozaurów po eksploracje jaskiń epoki lodowcowej, poznałem Laikę, pikle i wiele innych pomocnych psów.
Kot Bob, patrolujący doły La Brea Tar Pits. (Brian Switek) Czasami paleontolodzy spotykają nowych towarzyszy w terenie. „Mieliśmy zdziczałego psa, który stał się częścią naszego obozu w Mongolii, trzymając inne dzikie psy na dystans”, mówi paleontolog Western University of Health Srian Brian Kraatz. Pies był tak przywiązany do załogi, że poszła za nimi do następnego obozu polowego, oddalonego o ponad 18 mil. Meredith Rivin z Burke Museum miała podobne doświadczenie z pitbullem przy projekcie łagodzenia w Kalifornii. Na początku pies denerwował Rivina i ekipę budowlaną. „Miała dużo blizn, przycięte uszy i po prostu wrednie wyglądała”, mówi Riven. „Podzieliłem się z psem kawałkiem mojej kanapki, a ona natychmiast stała się perwersyjnym bałaganem i moją najlepszą przyjaciółką do końca projektu”.
Nawet dzikie zwierzęta mogą pomóc paleontologom, celowo lub nie. Na przykład jeżatki, lamparty i sowy często chowały kości w jaskiniach, zachowując je dla paleontologów. Mówiąc wprost, zwierzęta pomogły badaczom dostrzec skamieliny na ziemi - jak kurczak, który podobno przechylił paleontologów na wielką skamielinę mamuta w Nebrasce dziobiąc kości wystające z ziemi. A kto mógłby zapomnieć hieny Billy'ego? Był zwierzęciem i przedmiotem badań XIX-wiecznego geologa Williama Bucklanda, który użył śladów zębów młodej hieny cętkowanej pozostawionej na kościach wołu, aby udowodnić, że jaskinia Kirkdale w Anglii była kiedyś jaskinią krewnych Billy'ego z epoki lodowcowej. (Biorąc stronę z książki Bucklanda, paleontolog Hagerman Fossil Beds National Monument, Kari Prassack, że ma psy obozowe, które pomagają jej w badaniu, w jaki sposób mięsożerne modyfikują również kości).
Potem jest Bob. Podczas gdy koty zwykle unikają biegania w surowym pustynnym słońcu, jest jeden koci, który wciąż zarabia na utrzymanie na asfalcie La Brea w Los Angeles w Kalifornii. Bob - nazwany na cześć bezogoniastego rysia rudego, ponieważ chirurgicznie usunięto jej ogon ze względów zdrowotnych - odpoczywa, łodygi i nuzzles paleontologów wykopujących ogromne skrzynie drzew pełne skamielin z epoki lodowcowej w pobliżu muzeum, zarabiając na utrzymaniu kontrolując lokalną populację gryzoni. Choć nie znalazła się jeszcze w żadnej poważnej sprawie, ta współczesna kuzynka Smilodona przypomina, że koty nadal rządzą La Brea.
