Artystyczny rendering Bunostegos, gada zjadającego rośliny, który żył na pustyniach Pangei około 266–252 milionów lat temu. Zdjęcie za pośrednictwem Marc Boulay
Jeśli w jakiś magiczny sposób przeniesiono Cię w czasie 255 milionów lat wstecz na środek ogromnej pustyni, która prawdopodobnie leżała w centrum superkontynentu Pangea, możesz stanąć twarzą w twarz z gadem wielkości krowy zwanym Bunostegos akokanensis. Ale nie musisz się bać!
Pomimo przerażająco wyboistej twarzy stworzenie było potwierdzonym wegetarianinem.
Trwające wykopaliska w Nigrze i gdzie indziej w Afryce pozwalają paleontologom dowiedzieć się więcej o wymarłych zwierzętach, które wędrowały po tej starożytnej pustyni, a kilka nowo odkrytych skamielin czaszki Bunostegos stanowi jedno z pierwszych spojrzeń na to, co naprawdę dziwnie wyglądające stworzenie. Gad, opisany w artykule opublikowanym dzisiaj w Journal of Vertebrate Paleontology, naprawdę zasługuje na miano swojego rodzaju: Bunostegos tłumaczy się dosłownie jako dach czaszki guzowatej .
Jedna z trzech skamielin czaszki Bunostegos została niedawno wydobyta i przeanalizowana. Zdjęcie: Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji i in. glin.
Szczegółowa analiza skamielin, prowadzona przez Lindę Tsuji z Uniwersytetu Waszyngtońskiego, pozwoliła naukowcom na przedstawienie tego, jak gad wyglądałby żywy. Najwyraźniej twarz istoty była usiana bulwiastymi wypukłościami pokrytymi skórą, podobnymi do guzków na głowie żyrafy. „Wyobraź sobie gada wielkości krowy, zjadającego rośliny, z guzowatą czaszką i kościstą zbroją z tyłu”, powiedział Tsuji w komunikacie prasowym, opisując stworzenie.
Gad należy do grupy Pareiasaur, złożonej ze stosunkowo dużych roślinożerców, które żyły w okresie permu, który trwał od 298 do 252 milionów lat temu. Wiele innych Pareisaurów również nosiło gałki na głowach, choć nie tak duże jak Bunostegos. W rezultacie badacze wcześniej zakładali, że Bunostegos był szczególnie zaawansowanym Pareiozaurem, mówiąc ewolucyjnie - był częścią szerszej grupy przez całą swoją historię ewolucji, a następnie ewoluował dalej.
Ta nowa analiza wykazała jednak, że Bunostegos zachowały również wiele względnie prymitywnych cech - takich jak kształt i liczba zębów - które znaleziono u starszych gadów, ale nie u innych parezaurów. W rezultacie naukowcy doszli do wniosku, że Bunostegos faktycznie oddzieliły się od innych stworzeń w swojej grupie znacznie wcześniej i niezależnie wyewoluowały kościane gałki na głowie.
Tego rodzaju analiza pomaga także badaczom wyciągać szersze wnioski na temat środowiska, w którym żył Bunostegos . Gdyby Bunostegos przeszedł dłuższy okres niezależnej ewolucji, musiałaby istnieć pewna cecha krajobrazu, która zapobiegałaby mieszaniu się i krzyżowaniu gatunków przez członków gatunku powiązane gady w międzyczasie.
Naukowcy twierdzą, że ta cecha to od dawna spekulowana ogromna pustynia w centrum Pangei. Dowody geologiczne potwierdzają ideę, że obszar - znajdujący się w dzisiejszej Afryce Środkowej i Północnej - był wyjątkowo suchy w późnym permie, 266–252 milionów lat temu, a inne znalezione tam skamieliny wykazują wzorce specjacji, które sugerują długoterminową izolację.
Jednak wkrótce po tym okresie Bunostegos - wraz z większością Pareisaurów jako całości i 83% wszystkich rodzajów - zginął w wyniku masowego wyginięcia z powodów, których wciąż nie do końca rozumiemy. Jednak niektórzy naukowcy uważają, że współczesne żółwie są bezpośrednimi potomkami Pareisaurów - więc poznanie anatomii i historii ewolucji tej grupy gadów może pomóc nam lepiej zrozumieć różnorodność życia obecnie na naszej planecie.
Mówią, że kluczem do uzyskania dodatkowych informacji jest: kopać dalej. „Ważne jest, aby kontynuować badania w tych słabo zbadanych obszarach”, powiedział Tsuji w oświadczeniu. „Badanie skamielin z miejsc takich jak północny Niger przedstawia pełniejszy obraz ekosystemu w erze permu”.
