Zaraza sprawiła, że kasztan amerykański, niegdyś „dominujące drzewo w baldachimie”, jest rzadkim widokiem w lasach Wschodu. Teraz niektórzy badacze mają nadzieję uratować drzewo, wprowadzając ostatnią modyfikację genetyczną, informuje David Biello za 60-sekundowy podcast Science American .
Naukowcy po raz pierwszy zauważyli zarazę grzybową w 1904 roku. Wsuwa się w drzewa przez rany w korze, rośnie i ostatecznie zabija tkankę odpowiedzialną za nowy wzrost. Naukowcy podejrzewają teraz, że pochodzi on z azjatyckich kasztanów, które są odporne na tę chorobę, wyjaśnia Tamar Haspel dla The Washington Post . Ona pisze:
Podjęto wysiłek - trwający w ciągu 100 lat od zarazy - stworzenie odpornych na zarazę amerykańskich kasztanów poprzez krzyżowanie z chińskimi kasztanami, a American Chestnut Foundation odniosła pewne sukcesy na tym froncie, ale jeszcze nie osiągnęła jego cel.
Biello informuje, że takie krzyżowanie wymaga czasu, ponieważ wiele pokoleń musi minąć, zanim cokolwiek zbliża się do pełnego kasztana. Podejście do modyfikacji genów jest szybsze. Ale źródło genów jest nieco zaskakujące: pochodzą z pszenicy. Pojedynczy gen z pszenicy daje kasztanowi moc detoksykacji kwasu wytwarzanego przez zarazę, która niszczy miąższ drzewa.
Biello wyjaśnia:
Kilka hybrydowych kasztanów zostało posadzonych na wolności od New Jersey do Wirginii. A wykresy testowe genetycznie potwierdzonych drzew wykazały obiecujące wyniki. Niektórzy ekolodzy martwią się organizmami zmodyfikowanymi genetycznie. Ale odrobina genetycznych poprawek, czy to przez krzyżowanie, czy wstawianie genów, wydaje się jedynym sposobem na przywrócenie kasztanowi jego dawnej świetności.
Kasztan amerykański to nie tylko ikona zagubionego lasu. Ferris Jabr, piszący dla Scientific American, podkreśla znaczenie drzewa jako źródła pożywienia i schronienia dla zwierząt i ludzi. On pisze:
Niedźwiedzie, jelenie i wszelkiego rodzaju małe ssaki i ptaki ucztowały na powalonych kasztanach, które czasami układały się tak wysoko na dnie lasu, że ludzie zgarniali je łopatami. Osiągając wysokość 40 metrów i rosnąc dwa metry w środku, kasztany amerykańskie były domem dla wiewiórek, wiewiórek, niebieskich sójek i dziesięciu łagodnych ryjących owadów. Ludzie również budowali swoje życie wokół kasztanów. Lekkie, odporne na gnicie, proste i łatwe w obróbce drewno kasztanowe służyło do budowy domów, stodół, słupów telegraficznych, więzi kolejowych, mebli, a nawet instrumentów muzycznych.
Dzięki nowemu wysiłkowi kasztan amerykański stanie się GMO. Ale Haspel twierdzi w „Post”, że nie powinno to zniechęcać ludzi. Mówi, że wysiłkiem jest „wszystko, czym nie są obecnie GMO w naszych zapasach żywności. Nie zostało stworzone dla osobistego zysku ani dla korzyści korporacji lub rolników. Przyczynia się do zdrowej, zdrowej diety. I jest przeznaczone wyłącznie dla dobro publiczne."
