Fall Armyworm to mała, niepozorna gąsienica, która osiąga zaledwie 1, 5 cala długości. Ale to małe stworzenie, jak sugeruje jego nazwa, jest w stanie spowodować powszechne zniszczenie. Sarah Wild, reporterka „Nature”, pisze, że robak zbierający się przez rośliny uprawne w południowej Afryce zagraża bezpieczeństwu żywności i handlowi rolnemu.
Ten żarłoczny szkodnik, który jest larwalną formą jesiennej ćmy armyworm, pochodzi z Ameryki Środkowej i Południowej. Uważa się, że przybył do Afryki w zeszłym roku i być może rozprzestrzenił się w tym czasie aż na siedem różnych krajów, donosi Matthew Hill z Chicago Tribune. Eksperci szacują, że jesionnica zwyczajna kosi już przez co najmniej 700 000 akrów upraw kukurydzy, prosa i sorgo w Afryce. Według FAO może zniszczyć do 73 procent danego pola i „trudno jest kontrolować jednym rodzajem pestycydu”.
Inwazja jesiennej armywormu powoduje oczywiście panikę wśród afrykańskich urzędników. Według Sifelani Tsiko z The Southern Times eksperci od chorób roślin i zwierząt spotkali się w tym miesiącu w Harare w Zimbabwe, aby poradzić sobie z narastającym kryzysem. Urzędnicy są głęboko zaniepokojeni potencjalnymi niedoborami żywności, ponieważ robak armaturowy niszczy podstawowe uprawy. Region południowy kontynentu, który wciąż powraca do zdrowia po dwuletniej suszy, jest szczególnie zagrożony.
„Jeśli [upadkowy armyworm] będzie się utrzymywał, konsekwencje dla Afryki będą poważne”, powiedział Ken Wilson, profesor ekologii na Lancaster University w Wielkiej Brytanii podczas spotkania, według Tskio.
Nikt nie wie, jak robak spadający podróżował z Ameryki do Afryki, ale naukowcy uważają, że gąsienica - lub jej jaja - mogła przybyć z importowanymi produktami, donosi Helen Briggs z BBC. Według Hill at the Chicago Tribune obecność gąsienicy została potwierdzona w Ghanie, Afryce Południowej, Zambii i Zimbabwe. Pojawiają się doniesienia, że robak spadł także do Malawi, Mozambiku i Namibii.
Jeśli nadal będzie się rozmnażać, robak spadający prawdopodobnie przeniesie się do Europy i Azji, powodując jeszcze większe zniszczenia. Szkodnik został dobrze przebadany w Ameryce Południowej i Środkowej - na przykład w Brazylii wydaje się 600 milionów dolarów rocznie na zwalczanie inwazji - ale niewiele badań poświęcono jego zachowaniu w różnych regionach. Zespół afrykańskich naukowców połączył siły, by zbadać robaka opadającego: jak reaguje na insektycyd, jak zachowuje się na różnych uprawach, jak radzi sobie w różnych klimatach. Gdy naukowcy dowiedzą się więcej o zachowaniu robaka spadającego, mogą być w stanie zatrzymać tę bardzo głodną gąsienicę.
