Zima na Szetlandach - archipelagu u wybrzeży północno-wschodnich Szkocji między morzami północnym i norweskim - może być ponura, ciemna pora: 75 procent rocznych opadów na wyspach spada w miesiącach zimowych, a temperatury wahają się w dolnych latach 40-tych wyprane zielone wyspy w wilgotne, chłodne miejsce. Jednak w ostatni wtorek stycznia miasta w całym Szetlandzie uległy całkowitej przemianie, płonąc pochodnie, gdy setki mieszkańców wychodzą na ulice, aby uczcić Up Helly Aa, samozwańczy największy festiwal ognia w Europie.
Up Helly Aa, po części jako hołd dla dziedzictwa wyspiarzy wikingów, świętowano po raz pierwszy w latach 80. XIX wieku. Wcześniej odbywały się inne uroczystości: hałaśliwi mieszkańcy wychodzili na ulice, aby uczcić koniec sezonu Yule, paląc beczki ze smoły - uroczystości, które często zbiegały się w czasie z żeglarzami wracającymi do domu po długich odcinkach na morzu. Praktyka spalania beczek ze smoły - i bardziej ogólnie, cały pomysł organizacji hałaśliwej, ulicznej imprezy przez cały sezon Yule - został przyjęty najchętniej przez mieszkańców niższej klasy Szetlandów, których pożary na wąskich uliczkach wysp czasami prowadziły gwałtowne konflikty. Bardziej zamożni mieszkańcy zakwestionowali tę praktykę i wyraźnie zakazali palenia beczek smołowych w latach 70. XIX wieku.
Chcąc stworzyć kolejną, bardziej powszechnie akceptowaną uroczystość, grupa mężczyzn w stolicy Szetlandów, Lerwick, postanowiła rozpocząć festiwal od nowa z procesją płonących pochodni zamiast beczek ze smoły. Wprowadzili również pomysł włączenia obrazów Wikingów, jako ukłon w stronę lokalnej historii (Wikingowie kontrolowali Szetlandy przez ponad 500 lat, aż do momentu, gdy Szkoci przejęli władzę w 1468 r.). Pierwsi mężczyźni ubrani w strój Wikingów maszerowali z pochodniami w ręku w 1877 r. (Kobiety nigdy nie brały udziału w głównej procesji Up Helly Aa). Pod koniec lat 80. XIX wieku procesja obejmowała spalenie długiego statku Wikingów, a na początku XX wieku festiwal dodał zasadę Wikingów, znaną jako Guizer Jarl, aby poprowadzić procesję w zbroi Wikingów, która została przekazana od Jarla do Jarla przez lata. Po I wojnie światowej Guizer Jarl dostał grupę braci Wikingów - znanych jako Oddział Guizera Jarla - do towarzyszenia mu w paradzie. Aby utrzymać kontrolę nad działaniami napędzanymi ogniem, Oddział Jarl głosuje za komitetem złożonym z 17 ochotników, którzy zbierają się potajemnie i opracowują regulamin, który będzie rządził działaniami roku. O 6 rano w dzień Up Helly Aa rachunek jest publicznie czytany na głos i wyświetlany w centrum miasta (zazwyczaj „zasady” są lekkie i zawierają kilka dowcipów z komitetu).
Miasta w całej Szetlandach - archipelag składa się z 200 małych wysp, choć mniej niż 20 z nich jest zamieszkałych - organizują festiwale Up Helly Aa, ale największe i najbardziej zorganizowane wciąż odbywają się w Lerwick, gdzie tysiące mieszkańców i odwiedzających oglądają ognista parada. Choć festiwal przyciąga turystów z całego świata, sama procesja jest wydarzeniem niezwykle lokalnym - uczestnicy muszą być rezydentem Szetlandów przez pięć lat, zanim będą mogli wziąć udział w procesji. Festiwal, który zawsze odbywa się w ostatni wtorek stycznia, trwa cały dzień - od czytania rachunku o szóstej rano do nocnego marszu oświetlonego pochodniami, którego kulminacją jest podpalenie długiego statku Wikingów w ciemną zimową noc.
