Była dziesiąta trzydzieści i przez około dwie godziny wspinaliśmy się prawie prosto na górę lasy deszczowej w nieprzeniknionym parku narodowym Bwindi w Ugandzie. Przewodnik zatrzymał naszą grupę - siedmiu z nas, wszyscy z własnymi tragarzami do noszenia naszych rzeczy, plus dwóch facetów z maczetami, aby oczyścić ścieżkę i dwóch z karabinami maszynowymi w przypadku „agresywnych słoni z dżungli”, powiedzieli. Następnie, w wyczerpanej ciszy, przewodnik wydał niski, zrzędzący jęk. Kilka sekund później ten jęk został głośno przywrócony.
„To połączenie goryla z tropicieli” - powiedział. „Zbliżamy się teraz. Jeszcze tylko około 100 jardów. Tropiciele byli od świtu, podążając ścieżkami pokruszonych liści pokazujących ruch goryla i przez radio wracając do przewodnika przez cały poranek, aby poinformować nas, gdzie iść. Jęcząca komunikacja miała pozostać w kontakcie bez radiotelefonów, dając nam znać, dokąd iść, nie odstraszając goryli.
Mieliśmy nasz cel: polanę w lesie, w której znaleźlibyśmy rodzinę goryli górskich Bitukura, 13 członków silnych, odpoczywających między codziennymi migracjami i szukających pożywienia. Mieliśmy godzinę w domu goryla, aby zrobić zdjęcia i wsiąknąć w to wszystko, a potem wróciliśmy do punktu wyjścia na szlaku Ruhija.
Goryle górskie lub grzbiety srebrzyste występują tylko w trzech krajach: Rwandzie, Ugandzie i Demokratycznej Republice Konga i tylko w dwóch lasach - Bwindi, gdzie byliśmy, oraz w zasięgu wymarłych wulkanów Virunga. Populacja jest desperacko zagrożona; na świecie pozostaje tylko około 880 osób. Gatunek wschodniego goryla odkryto po raz pierwszy w 1902 roku i prawie natychmiast stał się celem kłusowników, którzy chcieli sprzedawać futro, a czasem mięso. Z powodu nadmiernego polowania, wylesiania i chorób populacja zmniejszyła się do około 250 pod koniec lat 50. XX wieku, kiedy to ekolodzy rozpoczęli intensywny program śledzenia w celu ratowania pozostałych goryli. Teraz liczba ta rośnie, częściowo także dzięki wędrówkom po gorylach, które rozpoczęły się pod koniec lat 90. jako źródło zrównoważonej turystyki. W 2010 r. Nowy spis wykazał, że populacja wzrosła do 480 goryli; od tego czasu liczba ta prawie się podwoiła.
Mój tragarz, Thotelomy, martwił się o mnie. Przez ostatnią godzinę walczyłem o wspinanie się na stromą, świeżo ściętą ścieżkę na wysokości około 7000 stóp, a teraz, gdy byliśmy tam głównie, nie byłem pewien, czy dam radę. On i pozostali tragarze byli nieocenieni w podróży, niosąc wszystkie nasze torby, ciągnąc nas jeden po drugim od błotnistej półki do błotnistej półki i upewniając się, że bezpiecznie przeszliśmy wędrówkę. Nietrudno powiedzieć, że bez Thotelomy nie dotarłbym aż do goryli.
Jedna z rodziny goryli Bitukura. (Jennifer Billock) Sami tragarze są częścią zrównoważonego podejścia do turystyki górskiej. Francis Kiwanuka, nasz kierowca i przewodnik z miejscowego safari Volcanoes Safaris, powiedział Smithsonian.com, że wielu jest byłymi kłusownikami, którzy zdali sobie sprawę, że ich źródło dochodu wyschnie, jeśli populacja będzie nadal maleć. Tak więc park narodowy zaoferował im więcej pieniędzy na tragarzy niż na kłusownictwo - a teraz są aktywnymi uczestnikami ochrony goryli. Kiwanuka wspomniał, że niektórzy są teraz nawet pseudo-szpiegami parku narodowego, zgłaszając kłusowników władzom, aby powstrzymali akt, zanim to nastąpi.
Około 100 jardów później znaleźliśmy tropicieli, młodego mężczyznę i kobietę, oboje niosących maczety, którzy kazali nam zostawić nasze paczki i tragarzy i podążać za nimi wokół drzew do progu goryli. Minęło zaledwie 10 kroków, zanim zostaliśmy oskrzydleni: jeden samiec srebrzysty po lewej stronie, siedzący w roju robaków i chrupający na niektórych liściach, i kobieta po prawej stronie na drzewie, obserwująca. Nieco dalej zauważyliśmy córeczkę zwisającą z drzewa z matką. Nazywała się Gift - zdecydowała tak, ponieważ pierwsze dziecko goryla-matki zmarło, a Gift przeżył. Gdy tak patrzyliśmy, Gift i jej matka zeszły ze drzewa, by osiedlić się na polanie u podstawy, gdzie Gift mógł w znakomity sposób wykorzystać pęd bambusa wystający z leśnej podłogi. Po naszej drugiej stronie dominujący goryl męski siedział w innym miejscu, jedząc liście i ciągle przepuszczając gaz.
Ogólnie rzecz biorąc, widzieliśmy osiem z 13 goryli w rodzinie Bitukura. I chociaż wszyscy byliśmy zachwyceni, gdy Gift spadł z pleców matki tylko po to, by ponownie zebrać się w jej ciepłym uścisku, lub zobaczyć, jak dominujący mężczyzna odwraca się do góry nogami i patrzy na nas z innej perspektywy, goryle nie wydawały się obchodzić trochę, że tam byliśmy. Jest to również część procesu zrównoważonej turystyki - ta grupa jest jedną z wybranych rodzin przyzwyczajonych do ludzkiej obecności, więc nie uciekają, gdy pojawiają się goście. (Inne grupy rodzinne pozostały całkowicie dzikie.) Jak powiedział Kiwanuka, „ludzie są tylko częścią ich scenerii”. Przyzwyczajenie pozwala turystom nadal odwiedzać goryle, co przynosi pieniądze społeczności; zezwolenia na trekking i wszystkie koszty dla tragarzy i przewodników wracają do miejscowych wykonujących te prace. Roczne przychody z turystyki gorylowej wynoszą około 3 milionów USD, a dodatkowe 17 milionów USD pochodzi z hoteli i restauracji używanych przez turystów.
Nasza godzina czasu goryla minęła zbyt szybko. Na szczęście nie cofnęliśmy się w kierunku, w którym przyszliśmy - kolejne dwie godziny po równie stromym wzgórzu byłyby zdecydowanie zbyt trudne, a większość naszej wędrówki po prostu szukała goryli. Mogliśmy teraz wybrać bardziej bezpośrednią trasę, zaledwie 30 minut z powrotem do szlaku, gdzie Francis czekał, aby usłyszeć o naszym czasie z majestatycznymi srebrnymi plecami.
