Od lat garstka badaczy majstruje nad tajemnicą kręgu wróżek Południowej Afryki, próbując odkryć wróżki odpowiedzialne za formacje. Jałowe, okrągłe plamy ziemi plamią 1200-milowy pas ziemi rozciągający się od Namibii do Angoli, a wielu ludzi pracujących nad zrozumieniem kręgów natknęło się na nich podczas wakacji. Ich pochodzenie okazało się jednak nieuchwytne.
W zeszłym roku artykuł opublikowany w Science ogłosił, że problem został rozwiązany. Autor podał termity jako winowajców, a wiele serwisów informacyjnych podało, że sprawa została zamknięta. Jednak inni miłośnicy kręgu wróżek płakali wstrętnie, nalegając, aby papier nie dostarczył wystarczających dowodów. Oto ScienceNOW:
Vivienne Uys, taksonomistka termitów przy Radzie ds. Badań Rolniczych w Pretorii, twierdzi, że odkrycia [ekologa Norberta] dotyczące biologii termitów piaskowych są zgodne z tym, co naukowcy wiedzą o tym gatunku. Ale mówi, że potrzebuje więcej dowodów, aby przekonać się, że owady tworzą kręgi wróżki. „Związek między działalnością żerującą termitu, w wyniku której powstaje idealny krąg gołej ziemi, jest niejasny”.
[Badacz koła wróżek Walter] Tschinkel zgadza się. „Juergens popełnił powszechny błąd naukowy, myląc korelację - nawet bardzo silną korelację - z przyczyną”, mówi. „Jeśli Juergens twierdzi, że termity zabijają trawę, musi pokazać, że faktycznie atakują żywe rośliny. Nie jest to łatwe i nie zrobił tego”.
Teraz artykuł opublikowany w Ecography dostarcza dowodów na przeciwstawienie się hipotezie termitów.
Autorzy tego nowego artykułu przeanalizowali rozkład kręgów wróżek w różnych skalach. Myśleli, że wzorce kręgów wróżek mogą odzwierciedlać procesy, które je stworzyły. Więc spojrzeli na obszary o promieniach tak małych jak kilka stóp i tak dużych jak 820 (lub, w metrach, od 1 do 250).
Na dużą skalę odkryli, że pozornie przypadkowe kręgi wróżek faktycznie występują w regularnych, zhomogenizowanych wzorach. Porównali te odkrycia z innymi naturalnie występującymi wzorami przestrzennymi udokumentowanymi w literaturze naukowej.
Odkryli, że rozmieszczenie kręgów wróżek jest zbyt homogeniczne, aby reprezentować kolonie termitów, które zwykle występują w przypadkowych skupiskach. Autorzy uważają, że formacje te, zamiast wytwarzane przez owady, są produktem naturalnych, samoorganizujących się wzorów roślin konkurujących o wodę i zasoby na suchej pustyni Namib. Takie zjawiska, znalezione podczas przeszukiwania literatury, występują w innych częściach świata - tylko na mniejszą skalę.
Zespół zbudował również oparty na procesach model komputerowy, którego wyniki dodatkowo potwierdziły tę hipotezę. Samoorganizującą się hipotezę zaproponował także inny artykuł, opublikowany w ubiegłym roku w PLoS One.
Jednak ten dokument również opierał się na modelach komputerowych, aby poprzeć nową hipotezę. Jak zauważa ScienceNOW, „aby ostatecznie udowodnić winowajcę, naukowcy będą musieli udać się na pole i majstrować przy zmiennych wróżek, takich jak wilgotność i chemia gleby”. Na razie tajemnica nie jest do końca rozwiązana, ale z pewnością jest nadal przedmiotem dyskusji.
