Nikt nie widział katastrofy. Dinozaury prześladowały się nawzajem i gryzły bujną zieleninę, jak to miało miejsce przez ponad 170 milionów lat. Pterozaury szybowały w powietrzu, moszaury pluskowały się w morzach, a małe ssaki przedzierały się przez las tego innego dnia w późnej kredzie.
Potem świat zmienił się w jednej chwili. Kawałek pozaziemskiej skały o szerokości ponad 6 mil uderzył w coś, co ostatecznie stanie się znane jako Półwysep Jukatan w Meksyku. Wstrząs był wersją wystrzału w skali planety. Ziemia już nigdy nie będzie taka sama.
Ale co się stało w dniu, w którym uderzyła asteroida? Przeglądając rekord rocka, eksperci tworzą koszmarną wizję jednego z najgorszych dni w historii naszej planety.
Niektóre szkody można łatwo ocenić. Krater utworzony przez uderzenie ma średnicę ponad 110 mil, masywną bliznę w połowie zakrytą przez Zatokę Meksykańską. Ale diabeł tkwi w szczegółach geologicznych w miejscach na całym świecie, takich jak oznaki masowego tsunami wokół wybrzeża Zatoki Perskiej. Uderzenie uderzyło z taką siłą i wyparło tyle wody, że w ciągu 10 godzin ogromna fala przedarła się wzdłuż wybrzeża.
Osiedlił się geologiczny bałagan: piasek oceaniczny na suchym lądzie i skamieliny roślin lądowych na obszarach, które powinny być oceanem, w zmieszanej zawiesinie starożytnego osadu. W części świata, w której uderzyło tsunami, warstwy te wyznaczają gwałtowną granicę między ostatnim dniem kredy a pierwszym z następnych okresów, paleocenem.
Nie chodzi o to, że skutki były ograniczone do obszaru oddziaływania. Wybuch wystarczył, by wywołać zaburzenia geologiczne, takie jak trzęsienia ziemi i osuwiska ziemi, tak daleko jak Argentyna - które z kolei stworzyły własne tsunami.
Choć fale były niebezpieczne dla życia na półkuli zachodniej, upał był gorszy.
Kiedy asteroida wbiła się w Ziemię, drobne cząstki skały i inne zanieczyszczenia zostały wystrzelone wysoko w powietrze. Geolodzy znaleźli te bity, zwane sferulami, w warstwie o grubości 1/10 cala na całym świecie.
„Energia kinetyczna przenoszona przez te sferule jest kolosalna, łącznie około 20 milionów megaton, czyli około jednej miliardowej bomby wodorowej w odstępach sześciokilometrowych na całej planecie”, mówi geolog z University of Colorado Doug Robertson. Cała ta energia została przekształcona w ciepło, gdy te sferule zaczęły opadać w atmosferze 40 mil w górę, około 40 minut po uderzeniu. Jak Robertson i koledzy napisali w artykule zatytułowanym „Przetrwanie w pierwszych godzinach kenozoiku”: „Przez kilka godzin po uderzeniu Chicxulub cała Ziemia była skąpana intensywnym promieniowaniem podczerwonym od wyrzutu balistycznego.”
Ziemia stała się światem w ogniu. Tarcie o upadek sprawiło, że każda kulka stała się żarową pochodnią, która szybko i dramatycznie ogrzała atmosferę. Żadne stworzenie nie podziemne ani nie podwodne - to znaczy większość dinozaurów i wiele innych organizmów lądowych - nie mogło go uciec. Zwierzęta przyłapane na otwartej przestrzeni mogły umrzeć bezpośrednio przez kilka godzin intensywnego upału, a nieubłagany podmuch wystarczał w niektórych miejscach, aby rozpalić wysuszoną roślinność, która wywołała szalejące pożary.
Przynajmniej na lądzie znaczna część życia kredy mogła zostać zniszczona w ciągu kilku godzin. Sam puls ciepła i jego następstwa poważnie uświadomiły różnorodność życia. Ale sytuacja okazała się jeszcze bardziej tragiczna.
Te maleńkie kulki (o grubości około trzech setnych cala) znaleziono na Haiti w punkcie skały oznaczającym przejście od kredy do paleogenu (granica K-Pg, 65 milionów lat temu). Gdy spadły na ziemię, ogrzałyby atmosferę i kąpały wszystkie żywe stworzenia w intensywnym upale. (David A. Kring) „Wpływ na klimat był ogromny” - mówi Robertson. „Pył i sadza po uderzeniu i pożarach stworzyłyby„ zimę uderzeniową ”przy zerowym świetle słonecznym docierającym do powierzchni Ziemi przez około rok.” Geolodzy widzą to bezpośrednio jako cienką warstwę sadzy, która pokrywa się z warstwą pomiędzy kreda i kolejny okres - zwany granicą K / Pg - na całym świecie.
Organizmy, którym udało się jakoś przetrwać intensywne upały i pożary, stanęły teraz przed nowym zagrożeniem. „Utrata światła słonecznego wyeliminowałaby bazę fitoplanktonu prawie wszystkich wodnych łańcuchów pokarmowych i spowodowałaby całkowite załamanie się ekosystemów wodnych” - mówi Robertson, a roślinom lądowym również odmawiano cennego światła słonecznego do fotosyntezy. Ogólnie rzecz biorąc, ewolucja, której zbudowanie zajęło ponad 180 milionów lat, mogła zostać zredukowana w czasie krótszym niż czas życia pojedynczego rex Tyrannosaurus . Śmierć nadeszła szybko pod koniec Kredy.
Przeprowadzenie spisu szkód jest częściowo trudne, mówi Robertson, ponieważ dinozaury zyskują nieproporcjonalnie dużo uwagi. Pyłek i plankton, zauważa Robertson, faktycznie zapewniają bardziej wyrafinowany obraz tego, co wydarzyło się po uderzeniu. Niemniej jednak dostępny zapis kopalny pokazuje, że około 75 procent znanych gatunków całkowicie zniknęło, a rzeczy, które prawdopodobnie nie były różowe dla ocalałych. „Można rozsądnie przypuszczać, że 25 procent gatunków, które przeżyły, miało prawie całkowitą śmiertelność”, mówi Robertson, ale te szczęśliwe organizmy były tymi, które stworzą scenę na następne 66 milionów lat historii ewolucji.
Naukowcy nadal zastanawiają się nad szczegółami. Kto mógłby się oprzeć jednej z największych tajemnic morderstwa wszechczasów? Ale jest coś jeszcze, co przyciąga naszą uwagę do tego okropnego, okropnego, niezbyt dobrego, bardzo złego dnia 66 milionów lat temu. Świętujemy dinozaury za ich wieloletnią dominację na planecie, traktując je jako totemy sukcesu. Ale gdyby mogły zostać tak szybko i nieodwołalnie zniszczone, moglibyśmy również spotkać ten sam los. Przyglądając się starożytnemu zapisowi śmierci na całym świecie, stajemy przed śmiertelnością naszego gatunku i pytaniem, czego może wymagać od nas długoterminowe przetrwanie.
