W 2002 roku Alain Touwaide natknął się na artykuł o odkryciu, kilka lat wcześniej, zestawu medycznego uratowanego z 2000-letniego wraku u wybrzeży Toskanii. Nurkowie przynieśli miedzianą filiżankę do krwawienia, haczyk chirurgiczny, moździerz, fiolki i blaszane pojemniki. Cudem było, że w jednej z puszek, wciąż suchych i nienaruszonych, było kilka tabletek o szaro-zielonym kolorze i wielkości mniej więcej jednej czwartej.
Touwaide, historyk nauki w dziale botaniki w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, uznał, że tabletki były jedynymi znanymi próbkami medycyny zachowanymi od czasów starożytnych. „Zamierzałem zrobić wszystko, co mogłem, aby je zdobyć”, mówi.
57-letni Touwaide poświęcił swoją karierę odkrywaniu utraconej wiedzy. Jest biegły w 12 językach, w tym starożytnej grece, i przeszukuje świat w poszukiwaniu tysiącletnich rękopisów medycznych. Na ich stronach znajdują się szczegółowe relacje i ilustracje środków pochodzących z roślin i ziół.
Po 18 miesiącach negocjacji Touwaide otrzymało dwie próbki 2000-letnich tabletek z włoskiego Departamentu Starożytności. Następnie zwerbował Roberta Fleischera, głównego genetyka w Smithsonian's Center for Conservation and Evolutionary Genetics, do identyfikacji składników roślinnych w pigułkach. Fleischer początkowo był sceptyczny, sądząc, że DNA roślin było długo degradowane. „Ale kiedy zobaczyłem włókna roślinne i małe fragmenty zmielonego materiału roślinnego na zbliżonych obrazach tabletek, zacząłem myśleć, że może naprawdę są dobrze zachowane”, mówi.
W ciągu ostatnich siedmiu lat Fleischer starannie wyodrębnił DNA z próbek i porównał je z DNA w GenBank, genetycznej bazie danych prowadzonej przez National Institutes of Health. Znalazł ślady marchwi, pietruszki, lucerny, selera, dzikiej cebuli, rzodkiewki, krwawnika, hibiskusa i słonecznika (choć podejrzewa, że słonecznik, który botanicy uważają za roślinę Nowego Świata, jest nowoczesnym zanieczyszczeniem). Składniki zostały połączone gliną w tabletkach.
Uzbrojony w wyniki DNA Fleishera Touwaide porównał je ze wzmiankami o roślinach we wczesnych tekstach greckich, w tym w kolekcji Hipokratesa - serii luźno przypisanej Hipokratesowi, ojcu zachodniej medycyny. Touwaide stwierdził, że większość składników tabletek była stosowana w leczeniu zaburzeń żołądkowo-jelitowych, które były powszechne wśród żeglarzy. Touwaide spekuluje, że dotknięci marynarze mogli rozcieńczyć tabletki w winie, occie lub wodzie, aby je spożyć.
Najnowsze badania zostaną dodane do zasobów Instytutu Ochrony Tradycji Medycznych - organizacji non-profit założonej przez Touwaide i jego żonę i kolegę, Emanuela Appetiti, antropologa kultury.
„Wiedza o robieniu tego, co robię, zanika”, mówi Touwaide, otoczony 15 000 tomami rękopisów i podręczników o wspólnej nazwie Historia Plantarum („Historia roślin”). Ponieważ pogarszają się manuskrypty i mniej uczniów uczy się starożytnej greki i łaciny, odczuwa on pilną potrzebę wydobycia jak największej ilości informacji ze starożytnych tekstów. Mówi, że opowiadają historie o życiu starożytnych lekarzy i szlaków handlowych i zawierają nawet taką ezoterykę, jak starożytny system opisywania kolorów.
„To ważna praca” - mówi Fleischer. „Próbuje to wszystko powiązać, aby uzyskać szerszy obraz tego, jak ludzie w starożytnych kulturach uzdrawiali się produktami roślinnymi.”
Hipokrates i inni starożytni lekarze pisali szczegółowe relacje o lekach pochodzących z roślin i ziół. (Joos Ghent, Galleria Nazionale delle Marche, Urbino, Włochy / Scala / Art Resource, NY) 
Ilustracja roślin i ziół prawdopodobnie używanych przez Hipokratesa. (Thomas Hale, The LuEsther T. Mertz Library, New York Botanical Garden / Art Resource, NY) 
Alain Touwaide, historyk nauki w dziale botaniki w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, poświęcił swoją karierę odkrywaniu utraconej wiedzy. (Sean McCormick)
