3, 5-milionowa czaszka platyopsów Kenyanthropus. Zdjęcie: Pavel Švejnar / Wikicommons
Trzy i pół miliona lat temu był świetny okres Australopithecus afarensis . Ale gatunek Lucy mógł nie być sam. W 1999 r. Naukowcy pracujący w zachodniej Turkanie w Kenii odkryli około 3, 5 miliona lat czaszki hominidów o twarzy zbyt płaskiej, by należeć do A. afarensis . Znalezcy czaszki uznali, że musi to być nowy gatunek, Katyanthropus platyops .
W tym czasie antropologowie nie zgodzili się co do tożsamości i miejsca K. platyopsa w ludzkim drzewie genealogicznym. Podczas gdy niektórzy badacze traktują gatunek jako znak, że w środkowej epoce pliocenu istniała różnorodność typów hominidów, inni twierdzą, że czaszka K. platyops wcale nie jest odrębnym gatunkiem - to po prostu zniekształcona czaszka A. afarensis .
Gdzie dzisiaj stoi debata?
W 2010 r. Niektórzy z oryginalnych opisów K. platyops - Fred Spoor z Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology w Niemczech i Meave Leakey z Koobi Fora Research Project - współpracowali z Louise Leakey z Koobi Fora w celu reanalizy czaszki. W swojej nowej analizie zespół wykorzystał skany CT czaszki, aby ocenić, jak bardzo zniekształcona jest skamielina. Chociaż czaszka zawiera liczne pęknięcia, jej kształt i zęby pozostają w dużej mierze nienaruszone przez uszkodzenia, naukowcy opisali w Proceedings of the Royal Society B.
Mając to na uwadze, Spoor i dwaj Leakeys porównali fizyczne cechy K. platyops do A. afarensis i sześciu innych wymarłych gatunków hominidów, oprócz współczesnych ludzi, szympansów i goryli. Według naukowców wyniki potwierdziły, że platyny K. znacznie różniły się od innych gatunków hominidów, głównie pod względem płaskiej twarzy, skierowanych do przodu kości policzkowych i małych zębów trzonowych (z czasem zęby trzonowe stawały się coraz większe u wielu gatunków Australopithecus przedtem coraz mniejsze w rodzaju Homo ). Stwierdzili, że skamielina zasługuje na swój własny gatunek.
Oczywiście, jedna praca nigdy tak naprawdę nie kończy debaty na temat ewolucji człowieka. Na przykład Smithsonian Human Origins Program nie uwzględnia K. platyops na liście gatunków hominidów i klasyfikuje czaszkę K. platyops jako A. afarensis . Wielu naukowców prawdopodobnie nie będzie przekonanych, dopóki nie zostaną znalezione więcej skamielin pasujących do K. platyops . Istnieją inne fragmenty zębów i czaszki z Zachodniej Turkany, które mogą należeć do tego gatunku, ale te skamieliny tak naprawdę nie rzucają więcej światła na tę kwestię.
Dla tych, którzy akceptują platyny K. jako odrębnego hominida, nie ma wiele do powiedzenia na temat gatunku. Biorąc pod uwagę jego wiek, możliwe, że K. platyops wykonał słynne ślady stóp zachowane w Laetoli w Tanzanii. Ślady stóp pokazują, że żył w tym czasie jakiś hominid o nowoczesnym chodzie. Najbardziej popularną teorią jest jednak to, że A. afarensis był pionierem w Laetoli.
Niezależnie od statusu K. platyopsa jako gatunku, nie jest to jedyny dowód na to, że więcej niż jeden typ hominidów mieszkał w Afryce Wschodniej obok Lucy. W kwietniu naukowcy odkryli 3, 4-milionową stopę hominida w Etiopii, która zachowała zbyt wiele cech związanych ze wspinaniem się, aby być stopą A. afarensis . Kto wie - może należał do K. platyops .
