Gwiazdy nie wydają się szczególnie trudne do znalezienia - całą gamę tych światełek można zobaczyć nad głową każdej nocy. Ale nie wszystkie gwiazdy są dobrze widoczne. Około 600 lat świetlnych od Ziemi, donosi Nicole Mortillaro z CBC News, czai się gwiazda EBLM J0555-57Ab (w skrócie 57Ab). Ta gwiazda jest tak słaba, że astronomowie uważają ją za najmniejszą, jaką kiedykolwiek - lub kiedykolwiek - znajdą.
Badacze polujący na planetach z University of Cambridge's Institute of Astronomy zauważyli 57Ab podczas poszukiwania egzoplanet w ramach programu Wide Angle Search for Planets. Naukowcy dostrzegają te odległe światy, gdy przechodzą przed gwiazdą, którą krążą, powodując, że światło z płonącego ciała maleje - nawet nieznacznie.
Kiedy naukowcy po raz pierwszy zauważyli 57Ab, myśleli, że to planeta, informuje Mortillaro. Ale badając jego masę, ustalili, że 57Ab jest w rzeczywistości ciemną gwiazdą, która jest częścią tak zwanego podwójnego układu gwiazd, w którym obie gwiazdy krążą wokół siebie.
Słabo świecąca kula jest nieco większa od naszej planety Saturn, ale ma 85 razy masę Jowisza i 300 razy grawitację Ziemi. Mortillero informuje, że gwiazda jest 2000 do 3000 razy słabsza od naszego Słońca. Badania pojawiają się w czasopiśmie Astronomy & Astrophysics .
Zgodnie z komunikatem prasowym ta ciemna gwiazda o małej masie może być tak mała, jak tylko mogą się dostać ogniste kule. „Gdyby ta gwiazda uformowała się tylko z nieco mniejszą masą, reakcja fuzji wodoru w jej rdzeniu nie byłaby możliwa, a gwiazda przekształciłaby się w brązowego karła” - mówi Alexander Boetticher, badacz z Instytutu Astronomii i ołowiu autor opracowania, w wydaniu.
Brązowe karły są obiektami większymi niż planety - ale niewystarczająco masywnymi, aby grawitacja i wysokie ciśnienie mogły utrzymać reakcję syntezy jądrowej. Według ostatnich badań w samej galaktyce może być nawet 100 miliardów tych nieudanych gwiazd.
Tiny 57Ab to coś więcej niż ciekawość. Zgodnie z komunikatem prasowym, te ciemne, ultra-chłodne gwiazdy, z których niektóre są chłodniejsze niż niektóre duże gazowo-gigantyczne egzoplanety, są najczęstszymi gwiazdami we wszechświecie i są najlepszymi miejscami do poszukiwania planet potencjalnie nadających się do zamieszkania. John Wenz z Popular Mechanics donosi, że system Trappist-1 znaleziony na początku tego roku, który ma siedem planet, również krąży wokół bardzo chłodnej gwiazdy.
Znalezienie tego rodzaju gwiazd do badania jest jednak dużym wyzwaniem. „Trochę ironiczne jest to, że te małe gwiazdy są najczęstszymi gwiazdami w kosmosie, ale ponieważ są one słabe, nie wiemy o nich tyle, ile byśmy sobie życzyli” - powiedziała Wenzowi współautorka Amaury Triaud. „Dlatego równolegle z naszymi badaniami planet krążących wokół super-chłodnych gwiazd, badamy również same gwiazdy.”
Według Mortillaro naukowcy mają nadzieję dowiedzieć się, ile emituje światło 57Ab, chociaż gwiazdy partnerskie przypominają „próbowanie spojrzenia na świecę obok latarni morskiej”. Astronomowie mają również nadzieję, że odkryją, w jaki sposób tak różne gwiazdy mogą się tworzyć blisko siebie.
