Większość ludzi uważa, że dno oceanu jest jak wielka wanna wypełniona błotem - nudna, płaska i ciemna. Ale zawiera największe pasmo górskie na ziemi, kaniony o wiele większe niż Wielki Kanion i wysokie pionowe klify wznoszące się na trzy mile - ponad dwa razy więcej niż El Capitan, który jest znany z Yosemite.
Gdy spojrzysz na publicznie dostępne topografie dna morskiego, możesz odnieść wrażenie, że praca nad mapowaniem planety dobiegła końca. Daleko stąd. Nawet te pozornie precyzyjne reprezentacje, często oparte na satelitarnych szacunkach głębokości oceanów, nie są wcale takie odkrywcze. Przypominają raczej rzucanie mokrym kocem na stół na fantazyjne przyjęcie. Możesz zobaczyć kontury czterech kandelabrów otoczonych tuzinem krzeseł, a może szklanek do picia, jeśli koc jest naprawdę mokry. Ale to jest o tym. Nie zobaczyłbyś naczyń i talerzy, nie mówiąc już o tym, co jest na obiad. Innymi słowy, dane satelitarne dają jedynie przybliżone wyobrażenie o tym, co leży pod powierzchnią morza.
Tylko niewielki procent dna oceanu został dokładnie zmapowany, co oznacza, że wiemy mniej więcej o 71 procentach ziemskiego krajobrazu niż o dalekiej stronie Księżyca. To dużo terra incognita. Ponad połowa Stanów Zjednoczonych Ameryki leży w ekskluzywnej strefie ekonomicznej o długości 200 mil morskich rozciągającej się poza jej granice. Jeśli kraj chce rozszerzyć swoje roszczenia na szelf kontynentalny, a tym samym zgłosić prawdopodobnie biliony dolarów złóż ropy i gazu, które prawdopodobnie tam znaleziono, musi zmapować te królestwa.
Badanie i mapowanie oraz udostępnianie danych jako źródła otwartego byłoby korzystne dla wszystkich obywateli - nie tylko z ekonomicznego punktu widzenia, ale także z okazji do nieoczekiwanych odkryć. Tymczasem zbyt wielu badaczy oceanów wraca do dobrze zdeptanych regionów.
W taki czy inny sposób mapuję ocean od 1967 roku. Po przydzieleniu go przez Biuro Badań Morskich do Instytutu Oceanograficznego w Woods Hole, wkrótce znalazłem się na straży statku badawczego Łańcuch, który parował tam i z powrotem w poprzek brzeg kontynentalny u wschodniego wybrzeża, wyposażony w instrument odbijający fale dźwiękowe od dna morza i mierzący powrót. Ale gładki, zakrzywiony krajobraz wylewający się z mokrego rejestratora papieru ledwo przypominał podwodne kaniony, przez które przepływał statek. Musieliśmy po prostu zgadnąć, jak głęboka jest każdy kanion.
Wiele lat później dowiedziałem się, że Marynarka Wojenna współpracowała z General Instrument przy tworzeniu zaawansowanego systemu sonaru dającego niezwykle dokładne mapy, ale system ten był tajny i niewielu oceanografów wiedziało, że istnieje. Widziałem, co ten sonar może wyprodukować w 1973 r. Podczas Projektu FAMOUS (francusko-amerykańskie podwodne badanie podmorskie), kiedy naukowcy po raz pierwszy wykorzystali pojazdy do głębokiego nurkowania do zbadania nierównego terenu wulkanicznego Grzbietu Środkowoatlantyckiego na głębokości 10 000 stóp i więcej. Podobnie szczegółowe mapy pomogły zagwarantować sukces naszych historycznych wypraw do Mid-Cayman Rise i Galápagos Rift w 1976 i 1977 r., W tym odkrycie pierwszych otworów hydrotermalnych i ich egzotycznych chemosyntetycznych form życia.
W zeszłym roku zamontowałem najnowszy sonar wielowiązkowy na Nautilusie, statku obsługiwanym przez Ocean Exploration Trust, organizację non-profit zajmującą się edukacją i badaniami, którą założyłem. Oprzyrządowanie tworzy bardzo dokładne trójwymiarowe mapy, rozpoznaje, czy dno morskie jest twarde lub miękkie, a nawet może wykryć ropę i gaz w słupie wody.
Wypełniliśmy dziury w publicznie dostępnej batymetrii, jak wiadomo nauka o pomiarach głębokości oceanów, między Bahamami a Florydą, gdzie istnieje potencjał podwodnych osuwisk, które mogłyby wygenerować tsunami docierające na Wschodnie Wybrzeże. Takie mapy mogą ujawnić niestabilność nachylenia. Współpracowaliśmy z National Oceanic and Atmospheric Administration, aby stworzyć mapę schronienia dla tarła ryb w pobliżu Narodowego Rezerwatu Morskiego Florida Keys i stworzyliśmy niektóre z pierwszych map wokół rafy koralowej Belize.
Jedna z wyjątkowych misji obejmowała badania dotyczące wycieków gazu ziemnego w Zatoce Meksykańskiej, gdzie śledziliśmy pęcherzyki gazu z ich źródła głęboko w dnie morskim. Są też artefakty kulturowe, które pobudzają wyobraźnię publiczną: Nautilus zmapował wrak U-166, jedynej niemieckiej łodzi podwodnej znanej z zatopienia w Zatoce Meksykańskiej podczas II wojny światowej.
Podsumowując, nasze wyprawy z Nautilusem zmapowały prawie 40 000 mil kwadratowych dna morskiego - rozległy obszar wielkości Kentucky, ale kropla w wiadrze w porównaniu z tym, co zostało do zrobienia. Wyprawy w przyszłym roku po raz pierwszy obejmują wyprawy na południe od równika. Mogę się tylko zastanawiać, co na nas czeka na tej półkuli, gdzie ocean zajmuje ponad 80 procent tego obszaru i gdzie niewielu odkrywców kiedykolwiek było.
