Przez co najmniej dwa tysiące lat pierwiastek rtęci fascynował grupę starożytnych cywilizacji, od Hindusów po Chińczyków, Greków i Rzymian. Ale międzynarodowa rezolucja przyjęta w weekend oznacza, że saga rtęci wkrótce dobiegnie końca.
Dwa wieki przed nadejściem ery wspólnej pierwszy cesarz Chin, Ying Zheng, udał się do swojego grobu otoczony armią glinianych żołnierzy - siłą żołnierzy i koni, rydwanów i broni liczącą 8 000 osób. National Geographic twierdzi, że w pobliżu znajdują się „repliki rzek i potoków tego obszaru wykonane z rtęci spływającej do morza przez wzgórza i góry z brązu. Mówi się, że kamienie szlachetne, takie jak perły, reprezentują słońce, księżyc i inne gwiazdy. ”Wielki cesarz umarł, jak się uważa, na skutek zatrucia rtęcią - niefortunnego następstwa spożywania toksycznego metalu w celu nieśmiertelności.
Wieki później hordy niedoszłych alchemików, w tym Sir Isaac Newton, eksperymentowały z ciekłym metalem, próbując zamienić ołów w złoto poprzez legendarny Kamień Filozoficzny.
Aż do początku XX wieku, mówi Julie Sloane z Dartmouth College, rola rtęci w medycynie trwała dalej - pierwiastek ten był stosowany w leczeniu szalejącej wówczas kiły.
Amerykańskie Towarzystwo Chemiczne twierdzi, że w XIX wieku „choroba rtęci była powszechna wśród strzępków i obejmowała takie objawy, jak drżenie, drażliwość i niestabilność psychiczna”.
Aby zrobić filc, odłamki oddzieliły futro od skóry małych zwierząt w procesie zwanym marchewką. W tym procesie wtórny gaz azotowy uwalniany z azotanu rtęci (II) powodował, że futro zmienia kolor na pomarańczowy, traci kształt i kurczy się. Futro również stało się ciemniejsze, zwinięte i łatwiejsze do usunięcia.
Prawdziwe przemysłowe efekty ekspozycji na rtęć, dramatyzowane w książce Lewisa Carrola z 1865 r. Alice's Adventures in Wonderland, zainspirowały frazę „Mad as hatter”.
Lata 70. XX wieku były punktem zwrotnym w postrzeganiu rtęci przez niektórych ludzi, kiedy „Zatrucie Minamaty” zaczęło pojawiać się na pierwszych stronach gazet, mówi filozof nauki z University of Minnesota Douglas Allchin. W 1956 r., Jak mówi Allchin, wybuchła „widoczna epidemia”, w której „ludzie potykaliby się podczas chodzenia, nie mogliby pisać ani zapinać guzików, mieli problemy ze słuchem lub przełykaniem lub drżeli w niekontrolowany sposób”. Chorobę przypisano masie zatrucie rtęcią mieszkańców zatoki Minimata w Japonii:
Minamata znajduje się na zachodnim wybrzeżu Kiusiu, najbardziej wysuniętej na południe wyspy Japonii… Niepokojąca historia zaczyna się być może w latach 30. XX wieku, gdy miasto nadal traciło dziedzictwo jako biedna wioska rybacka i rolnicza. W 1932 r. Chisso Corporation, integralna część lokalnej gospodarki od 1907 r., Rozpoczęła produkcję aldehydu octowego, używanego do produkcji tworzyw sztucznych. Jak wiemy, rtęć z procesu produkcyjnego zaczęła rozlewać się do zatoki. Mimo że nikt nie wiedział aż do dziesięcioleci później, metal ciężki został włączony do chlorku rtęci metylowej: formy organicznej, która mogła dostać się do łańcucha pokarmowego.
Do dziś rtęć jest powszechnym składnikiem wielu produktów konsumenckich i przemysłowych, od baterii i wypełnień dentystycznych po farby i kosmetyki. Ale to, mówi Science Insider, wkrótce się zmieni, wraz z podpisaniem przez 140 krajów Konwencji Minimata. Porozumienie „będzie wymagało od państw-sygnatariuszy wycofania stosowania rtęci w niektórych rodzajach akumulatorów, lamp fluorescencyjnych, mydeł i kosmetyków do 2020 r.”, Ograniczy emisje rtęci z elektrowni węglowych i cementowni oraz zmniejszy wykorzystanie rtęci w wydobyciu złota.
Więcej z Smithsonian.com:
Tajemnica na morzu - jak rtęć dostaje się do tuńczyka i innych ryb w oceanie, naukowcy szukają od wybrzeża do dna
Zanieczyszczenie rtęcią pokryte cukrem
