„W twoim tosterze, mikserze i zegarze, w lampie i piekarniku, na drzwiach i zamku, w pralce i suszarce i pożyczonych narzędziach ogrodowych, we wzmacniaczu muzycznym i elektrycznym znajdują się tworzywa sztuczne frytkownica - masz plastikowego przyjaciela! ” Tak samo dzieje się na Światowych Targach w 1964 r., W których reklamuje się zawsze kochającą chwałę tego syntetycznego znaczącego drugiego człowieka w naszym życiu - plastiku! Jest to materiał, który stał się tak wszechobecny w naszej kulturze, że zwykle nie zastanawiamy się nad tym zbyt wiele. Przynajmniej nie, dopóki nie nadejdzie czas na wycofanie z recyklingu. Ale skąd pochodzą te wszystkie wyroby z tworzyw sztucznych? Nowa wystawa w American History Museum przedstawia celuloid - dziadka wszystkich nowoczesnych tworzyw sztucznych.
Co dokładnie sprawiło, że piłka toczyła się po plastiku? To były piłki. Przed pojawieniem się syntetyków kule bilardowe były wykonane z kości słoniowej, która była zarówno rzadka, jak i droga. (Nie wspominając o kwestiach etycznych, które powstają podczas zbierania kości słoniowej, ale jakoś podejrzewa, że nie było to wielkim problemem w przeszłości). Wprowadź wynalazcę Johna Wesleya Hyatta, który - pomimo ostrzeżeń profesjonalnych chemików przed spowodowaniem eksplozji - połączył kamforę z nitrocelulozę i wytworzył twardą, podatną na formowanie substancję, którą nazwał „celuloidem”. Opatentowany w 1869 roku, Hyatt i jego brat rozpoczęli produkcję celuloidu w 1871 roku, wprowadzając go na rynek jako substytut naturalnych materiałów, takich jak kość słoniowa i skorupa żółwia, i był używany do tworzenia przedmiotów takich jak biżuteria, grzebienie, lusterka, zabawki, a nawet kołnierze koszuli. „Nie będzie już konieczne plądrowanie ziemi w poszukiwaniu substancji, które stale się powiększają”, chwalił się jeden z broszur promocyjnych.
„Celluloid był nowym materiałem” - mówi Ann Seeger z American History Museum, która była koordynatorką wystawy z Erikiem Jentschem. „Było to pierwsze półsyntetyczne tworzywo sztuczne i pomimo pewnej ambiwalencji ze strony producentów i konsumentów zostało powszechnie zaakceptowane i wykorzystane w produkcji fantazyjnych towarów skierowanych do rosnącej klasy średniej”. Rozwój rynku tworzyw sztucznych, które wyglądały jak tworzywa sztuczne, zajął jednak trochę czasu. „To właśnie w latach dwudziestych XX wieku DuPont wprowadził na rynek linię zestawów kredensów wykonanych z celuloidu, które są wyraźnie syntetyczne, dzięki czemu innowacyjne aspekty celuloidu były szerzej rozpoznawane”, mówi Seeger. „Być może sztuczna estetyka została zaakceptowana, ponieważ celuloid (i inne późniejsze tworzywa sztuczne) były postrzegane jako bardziej nowoczesne niż tradycyjne materiały”.
I, jakże wspaniałej rodzinie tworzyw sztucznych udało się osiągnąć celuloid! Obejmuje on polipropilinę, polietylen, polistyren, poliester, nylon, bakelit, lucyt i tworzywo sztuczne powszechnie znane jako winyl. (Być może nie znasz tego po dziwnych nazwach, ale prawdopodobnie najlepiej znasz polipropylen i polistyren polietylenowy za pomocą produktów Tupperware).
Celuloid, choć innowacyjny, miał swoje problemy - mianowicie jego wysoce łatwopalny charakter. „Podczas przechowywania celuloid musi mieć cyrkulację powietrza, dlatego trzymamy go na otwartych półkach, a nie w zamkniętych szafkach”, mówi Seeger. „Kwasy stosowane w produkcji celuloidu mogą czasami odgazowywać, a jeśli pozwolą się kumulować tym substancjom, wyniki są katastrofalne, nawet dla przedmiotów przechowywanych w pobliżu.” To powiedziawszy, znalezienie obiektów celuloidowych w nieskazitelnym stanie może być wyzwaniem, co jest kolejnym powodem, dla którego ten wyświetlacz jest zdecydowanie wart obejrzenia.
Celuloid został zastąpiony bardziej stabilnymi i solidnymi tworzywami sztucznymi, z jednym godnym uwagi wyjątkiem: produkcją piłek pingpongowych. Z jakiegokolwiek powodu nie znaleziono jeszcze odpowiedniego syntetycznego substytutu. Uwielbiam małe ironie życia.
„Celluloid: pierwszy plastik” - który podkreśla kolekcję ponad 1700 obiektów celuloidowych podarowanych muzeum przez Dadie i Normana Perłowa - ma być obecnie dostępny do końca roku.
