Przed „Survivor”, „Apprentice” i „Fear Factor” tylko dwa konkursy eliminacyjne miały znaczenie dla Ameryki. Jeden dał nam prezydenta, a drugi Miss Miss America. W kulminacji pierwszego zwycięzca stanął na schodach Kapitolu, podczas gdy naczelny sędzia Stanów Zjednoczonych złożył przysięgę urzędowania. W kulminacyjnym momencie drugiego zwycięzca - nieuchronnie roniąc łzy szczęścia - szedł na podniesionym pasie startowym w swojej lśniącej koronie, podczas gdy Bert Park śpiewał „Oto ona, panno America ...” I tak była, jednoznacznie, naszą królującą pięknością, królowa zazdrosnego dworu, którego każdy członek wziął udział w szeregu lokalnych, okręgowych i stanowych konkursów, aby dotrzeć do niebezpiecznego szczytu pulchritude.
Z tej historii
[×] ZAMKNIJ
Miss America's tiara, 1951 (Hugh Talman / National Museum of Natural History, Smithsonian Institution) 
(Archives Center, National Museum of American History, Smithsonian Institution) 
Galeria zdjęć
Ale to było wtedy zdecydowanie; teraz jest to nieubłagane. Dziś jest nadmiar konkursów „Miss” (oraz Pani i Pani), w tym Miss World, Miss Universe, a nawet, ostatnio, Miss Fear Factor. Był czas, gdy widok pięknych młodych kobiet chodziło, zatrzymywało się i kręciło w jednoczęściowych kostiumach kąpielowych, a wysokie obcasy wystarczyły, by podnieść zbiorowe tętno wszystkich mężczyzn na widowni. Ale w dobie maksymalnego narażenia, kiedy praktyka wciąż może doprowadzić cię do Carnegie Hall, ale skromność nie zabierze Cię do MTV, zawody w strojach kąpielowych dawno temu wydawały się tak samo twarde jak Pillsbury Bake-Off. Niestety, w erze przeszywających kręgosłup „Joe Millionaire” i „elimiDATE” nawet panna Congeniality wydaje się bardziej głupcem niż kumplem wszystkich.
Czcigodny konkurs Miss America jest przeciwny, gdy młode kobiety w bikini są gotowe jeść robale i robale dla sławy i ocen telewizyjnych. Sprawy zrobiły się tak ponure, że od tego momentu ABC-TV zniknęła z kanału Miss America Pageant z powodu drastycznie zmniejszonej widowni. (Mniej niż dziesięć milionów widzów dostrojonych w zeszłym roku.) Ale na szczęście dla tych, którzy wciąż cieszą się starą magią królowej przez rok, Country Music Channel planuje nadać konkurs - z Las Vegas, a nie z Atlantic City - w styczniu 21. To ześlizgiwanie się z sieci na kabel i z wybrzeża do Strip, choć nie jest śmiertelne dla naszej narodowej bajki, wydaje się złowieszcze. Pierwsza transmisja telewizyjna w 1954 roku przyniosła sławę zwycięzcy Lee Meriwetherowi, ale po pół wieku długoletni fani mogą znaleźć Miss America zaginioną w akcji.
Uznając upadek, kurator National Museum of American History David Shayt pomyślał, że Smithsonian powinien zdobyć artefakt z tego powiewu konkursów piękności. „Doszliśmy do wniosku, że będzie dużo ubrań”, mówi Shayt, „ale ubrania mają problemy z konserwacją, więc wcześnie postanowiliśmy poszukać charakterystycznego, twardego artefaktu”.
Shayt udał się do New Jersey, gdzie w Sheraton Atlantic City na Miss America Way kolekcja sukien, koron i spiżowa statua Bert Parków są stale eksponowane. „Nie chcieli oferować tego, o co nam chodziło” - wspomina Shayt - „więc poprosiliśmy ich o przesłanie listu do zwycięzców, o których myśleliśmy, że mogą chcieć przekazać ich korony”. Odpowiedzi udzieliło łącznie 20 zwycięzców. „Byli gotowi pożyczać, ale nie przekazywać datków” - mówi Shayt. Następnie, w 1951 roku Miss America, Yolande Betbeze Fox, skontaktowała się z muzeum w swoim domu w pobliskim Georgetown i zaoferowała nie tylko koronę, ale także berło i szarfę Miss America. Według Shayta „doskonale zachwycająca” Fox nie ustanowiła żadnych warunków do prezentacji swoich darowizn. „Po prostu chciała, żeby muzeum je miało” - mówi.
Fox mógł być najbardziej niekonwencjonalną Miss Ameryki w historii. Urodzona Yolande Betbeze w Mobile w Alabamie w 1930 r. Pochodzi z baskijskiego pochodzenia, a jej mroczny, egzotyczny wygląd nie był typowy dla zawodników piękności w latach 50. Ale jej magnetyzm i dobrze wyszkolony głos operowy skupiły uwagę sędziów.
Betbeze niespokojnie nosiła legendarną koronę. W 1969 roku przypomniała w Washington Post, że była zbyt nonkonformistką, aby licytować sponsorów konkursów. „Od chwili, gdy korona dotknęła mojej głowy, były tylko kłopoty” - powiedziała. Po pierwsze, odmówiła podpisania standardowej umowy zobowiązującej zwycięzców do serii występów promocyjnych. Jednym z jej pierwszych działań było poinformowanie firmy kostiumów kąpielowych Catalina, że nie pojawi się publicznie w kostiumie kąpielowym, dopóki nie pójdzie popływać. Odrzucona Catalina zerwała z Miss America Pageant i założyła Miss Universe.
Kiedy roczne panowanie Betbeze dobiegło końca, studiowała filozofię w New School of Social Research na Manhattanie. Wciąż śpiewała, występując z Mobile Opera Guild w Opowieściach Hoffmanna . W 1954 r. Wyszła za mąż za Matthew Foxa, biznesmena i producenta filmowego, i zaczęła montować sztuki w teatrze poza Broadwayem, który pomogła jej znaleźć.
Dziś Fox, wdowa, mieszka przez większą część roku w domu w Georgetown, który był kiedyś własnością Jackie Kennedy'ego. Na szczęście dla Smithsonian, mówi Shayt, przyznaje, że jest „szczurołakiem”, więc chociaż uniknęła przepychu (i okoliczności) swojego zwycięstwa w Miss America, nigdy nie zrzekła się swojej korony, będącej częścią dziedzictwa kulturowego Ameryki .
„Korona widziała lepsze dni”, mówi Shayt. „Kilka razy został wypożyczony do widowiska i brakuje kilku dżetów”. Ale dla tych z nas, którzy pamiętają, kiedy Miss America symbolizowała piękno i najlepsze, nawet poobijana korona wciąż oszałamia.
