Czasami dobrze jest mieć coś utkniętego w zębach - w każdym razie dobre dla nauki. Nowe badania nad cząstkami żywności przywierającymi do zębów sprzed dwóch milionów lat ujawniają, że Australopithecus sediba, potencjalny przodek rodzaju Homo, miał niezwykłe nawyki żywieniowe u hominida: gatunek zjadał drewno.
Odkryty w Południowej Afryce w 2010 roku A. sediba znany jest z dwóch częściowych szkieletów. Aby zrekonstruować dietę gatunku, Amanda Henry z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej Maxa Plancka w Niemczech i współpracownicy oparli się na trzech metodach. Najpierw przyjrzeli się oznaczeniom na powierzchniach zębów trzonowych wytwarzanym przez jedzenie podczas żucia. Analiza wykazała, że A. sediba zjadł twarde przedmioty, podobnie jak południowoafrykański hominid Paranthropus robustus .
Następnie zespół przyjrzał się chemii węgla w zębach. Gdy tworzy się ząb, pobiera węgiel z pożywienia, które osoba je. Rośliny leśne, takie jak drzewa, owoce i liście (zwane roślinami C3), mają inny stosunek izotopów węgla niż roślinność użytków zielonych (rośliny C4). Węgiel w zębach A. sediba wskazuje, że hominid jadł prawie wyłącznie rośliny C3, co czyni go podobnym do niektórych współczesnych szympansów. Inne wczesne hominidy również preferowały rośliny C3, ale także zawierały co najmniej trochę roślinności C4 w swojej diecie.
Wreszcie naukowcy zeskrobali część płytki nazębnej z dwóch zębów jednego ze znanych szkieletów A. sediba . W płytce znajdowały się fitolity roślinne, mikroskopijne struktury krzemionkowe, które tworzą się w komórkach roślinnych. Różne rośliny mają wyraźnie ukształtowane fitolity, co pozwala naukowcom wykorzystywać struktury do wnioskowania o tym, co jedzą starożytne zwierzęta. Zespół znalazł 38 fitolitów, pierwszy odzyskany od wczesnego hominida. Fitolity pokazują, że A. sediba zjadł trochę kochających wodę traw i turzyc C3, a także owoce, liście i korę lub drewno. To pierwszy dowód na to, że hominid zjada drewno, donosi naukowiec w Nature .
Dowody na jedzenie drewna pochodzą od jednej osoby, więc trudno jest ustalić, czy takie zachowanie jest reprezentatywne dla całego gatunku. Ale naukowcy wskazują, że pozorne poleganie na drewnie i innych roślinach leśnych pasuje do szkieletowych dowodów sugerujących, że A. sediba wspinał się na drzewa. Antropolodzy często sugerowali, że wcześni hominidy zachowali zdolności wspinaczkowe, aby mogli znaleźć bezpieczne miejsca do spania w koronach drzew. Ale może A. sediba był tam i szukał śniadania, lunchu i kolacji.
