Po obserwacjach starożytnych i skrupulatnym opracowaniu matematycznym Johannesa Keplera, po fresku komety Giotto i teleskopowych odkryciach Galileusza Galilei, po Sputniku, Komandosie i wszystkich odległych sondach ponad czterech dekad lotów kosmicznych - mamy surowy, spektakularne piękno samych sfer. Są zawieszone w przestrzeni jak nieważkie klejnoty. Większość planet ma księżyce. Niektóre z księżyców są większe niż planety. Zarówno księżyce, jak i planety mogą mieć kruche atmosfery, albo niesamowicie grube, albo wcale.
Wiele niesamowitych krajobrazów Układu Słonecznego jest fotografowanych, skanowanych i analizowanych przez ponad 46 lat przez ponad 100 robotycznych odkrywców ze Stanów Zjednoczonych, byłego ZSRR i 16 innych narodów. Informacje, które zdobyliśmy w krótkich latach bezpośrednich eksploracji kosmosu, przewyższają dotychczasową ludzką wiedzę o Układzie Słonecznym, przez co porównanie jest prawie śmieszne - biblioteka encyklopedii obok cienkiej broszury.
Przez większą dekadę monitorowałem aktywność sond Układu Słonecznego, szukając zdjęć w przestrzeni kosmicznej, które budzą podziw. Przeszukałem wiele tysięcy nieprzetworzonych, nieprzetworzonych zdjęć z robotycznych eksploracji NASA, zafascynowanych wpadnięciem na niezauważone wcześniej widoki topografii obcych. Wiele zdjęć można znaleźć w Internecie, na stronach internetowych takich jak Planetary Photojournal NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) i Views of the Solar System (www.solarviews.com). Najbardziej zachwycające pozaziemskie krajobrazy, jakie udało mi się znaleźć, w tym te na tych stronach, pojawiają się w mojej nowej książce Beyond: Wizje sond międzyplanetarnych (Harry N. Abrams, Inc.) Większość zdjęć wymagała cyfrowego ulepszenia. Niektóre nigdy wcześniej nie były renderowane w kolorze. Inne są kompozytami. Wszystkie są cudowne, przynajmniej dla mnie.
W pobliżu zewnętrznych krańców Układu Słonecznego druga największa planeta unosi się jak halucynacja. Migoczący układ pierścieniowy Saturna ma 250 000 mil szerokości i składa się z drobnych do głazów cząstek - lodu, pyłu i skał - utrzymywanych w grawitacyjnym uścisku szybko wirującej kuli centralnej. Saturn wygląda na prawie zaprojektowany - obiekt tak doskonały jak matematyka.
Jowisz, jak dotąd największa kula, ma migoczące polarne zorze polarne, szybkie chmury przelatujące i masywne wirujące derwiszowe systemy sztormowe, które określają twarz planety gazowej. Silna grawitacja Jowisza oznacza, że jego najbardziej wewnętrzny duży księżyc, Io, jest niepowstrzymanie wulkaniczny i niesamowicie lśniący pod względem koloru powierzchni. Natomiast drugi księżyc Jowisza, Europa, jest chłodny i prawie biały, zamrożona, gigantyczna kula. Satird, Callisto, został tak spustoszony przez eony uderzeń meteorów, że nie przypomina on niczym dwóch pozostałych księżyców Jowisza. Bliskość między nimi tylko podkreśla różnicę. Sonda Galileo NASA - która zakończyła swoją 14-letnią misję nurkowaniem w Jowiszu we wrześniu ubiegłego roku - znalazła pierwszy księżyc asteroidy i pomogła geologom planetarnym wydedukować, że pajęcza sieć pęknięć w Europie prawie na pewno zdradza obecność oceanu ciecz-woda pod lodową powierzchnią. Ta kusząca perspektywa odnowiła spekulacje, że księżyc Jowisza może podtrzymywać życie.
Ta niesamowita panorama równiny zalewowej Ares Vallis znalazła się na pierwszych stronach gazet na całym świecie w lipcu 1997 roku. Została zrobiona przez lądownik Mars Pathfinder i przedstawia małego, ważącego 23 funty łazika Sojourner, który głazi na skale. Lądownik i łazik zarejestrowali wzorce pogodowe, dane atmosferyczne i skład wielu skał marsjańskich, które najwyraźniej zmyły kanał eony temu. Łazik, zdolny do zmiany kursu, gdy napotkał przeszkody, zawładnął wyobraźnią tysięcy osób, które śledziły misję w Internecie. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
To zdjęcie zewnętrznej warstwy Słońca, czyli korony, zostało zrobione 10 czerwca 1998 r. Przez TRACE (Region przejściowy i Eksplorator koronalny). Statek kosmiczny NASA krążący wokół Ziemi, wystrzelony dwa miesiące wcześniej, ma niezakłócony widok na Słońce przez osiem miesięcy w roku. Pomaga rozwiązać zagadkę, dlaczego korona słoneczna jest o wiele gorętsza (3, 6 miliona stopni Farenheita) niż jej powierzchnia (11000 stopni Farenheita). TRACE rzuca również światło na burze słoneczne, które niszczą satelity i zakłócają transmisje mocy. (Trace-Stanford Lockheed Institution for Space Research / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Księżyc Neptuna Triton. Po odwiedzeniu Jowisza w 1979 r., Saturna w 1981 r. I Urana w 1986 r., Sonda Voyager 2 NASA dotarła do Neptuna w 1989 r., Pierwszej sondy obserwującej planetę i jej największy księżyc, Triton. Na fotografii z 25 sierpnia 1989 r. Voyager 2 zaskoczył naukowców, zauważając oznaki aktywnych gejzerów (czarne smugi widoczne u góry obrazu), które uważane są za kawałki gazowego azotu i ciemnych cząstek pyłu. Triton ma najzimniejszą powierzchnię każdej planety lub księżyca - około minus 391 stopni Farenheita - w naszym Układzie Słonecznym. Księżyc jest tak zimny, że jego powierzchnia to głównie lód azotowy. (L Dones (SWRT) i J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Zanim Voyager 1 odwiedził Jowisza w 1979 roku, astronomowie uważali, że największa planeta Układu Słonecznego ma 13 księżyców; sonda zwiększyła liczbę do 14. Teraz, wiele obserwacji później, liczba wynosi 61. Dwa księżyce wydają się unosić nad powierzchnią planety w tym 23 lutego 1979 r., Zdjęcie Voyager 1: Io (lewy dolny róg) jest najbardziej wewnętrznym dużym satelitą a Europa (w prawym górnym rogu) ma najprawdopodobniej ocean pod powierzchnią. Wiele z najbardziej oddalonych księżyców prawdopodobnie przebywa asteroidy schwytane przez grawitację Jowisza. Statek kosmiczny odkrył także zestaw pierścieni wokół planety i błyskawice w wierzchołkach chmur. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Osłonięta chmurami Wenus, bliższa znanej niebieskiej poświacie naszego świata, jest solidną „ziemską” planetą, taką jak Ziemia, Merkury, Mars i Pluton, podczas gdy inne - Jowisz, Saturn, Uran i Neptun - są gazowe. Pieczona powierzchnia Wenus faluje i faluje dziwnymi, wypukłymi formami, które po raz pierwszy odkryto na początku lat 90. XX wieku za pomocą niezachwianego oka radarowego Magellana . Zjawiska te zostały szybko nazwane przez planetologów „kleszczami” i „pajęczakami” i prawie na pewno są wynikiem podpowierzchniowej aktywności wulkanicznej.
Nasz drugi sąsiad, Mars, ma sezonowe diabelskie pyły, które śledzą pająkowate smugi kaligraficzne w Valles Marineris, największym kanionie w całym Układzie Słonecznym i tak szerokim jak kontynentalne Stany Zjednoczone. Ten kompleks rozległych i ząbkowanych pustynnych ścian został nazwany na cześć odkrywcy, sondy Mariner 9 NASA, wystrzelonej w 1971 r. I pierwszej na orbicie planety. Dwie ostatnie sondy na orbicie - Mars Global Surveyor i Mars Odyssey - ujawniły, że charakterystyczne żleby Czerwonej Planety, między innymi, sugerują obecność wody pod powierzchnią. Spekulacje mówią również, że Mars kiedyś był gospodarzem życia pozaziemskiego - i może nadal.
Pomimo cięć budżetowych NASA i kryzysu w agencji po utracie promu kosmicznego Columbia, powódź niebiańskich objawień wkrótce się nie skończy. W styczniu 2004 r. Cztery nowe sondy - dwa łaziki z NASA, jeden orbiter z Europejskiej Agencji Kosmicznej, który wypuści lądownik, a drugi orbiter z Japonii - okrąży Marsa lub wyśle instrumenty na powierzchnię Marsa. Statki te dołączą do sond, które krążą obecnie wokół planety, dla bezprecedensowego siedmiu statków kosmicznych szpiegujących jednocześnie najbliższego sąsiada planetarnego Ziemi.
Również w 2004 r. Jeden z największych i najbardziej złożonych kosmicznych statków międzyplanetarnych, jaki kiedykolwiek wymyślono, Cassini NASA, przyleci do Saturna po siedmioletnim locie. Robot wielkości szkolnego autobusu zbada pierścienie planety i rozłoży zbudowaną w Europie sondę Huygens, która przeniknie przez chmury pokrywające tajemniczy księżyc Saturna Tytan. Ta nieprzezroczysta brązowa kula wydaje się być bogata w niektóre organiczne związki chemiczne, które zapowiadały życie na Ziemi; może zawierać jeziora, a nawet oceany, płynnego etanu lub metanu.
Trwa opracowywanie małej eskadry innych sond kosmicznych, w tym Posłańca NASA, który osiądzie na orbicie wokół Merkurego wiosną 2009 r., Oraz sondy New Horizons Pluto-Kuiper Belt, zaplanowanej na start w 2006 r. Na najodleglejszą, najmniejszą planetę Układu Słonecznego. Po rekonesansie Plutona i jego księżyca, Charona, wyrusza w intrygujący szereg kometowych śnieżek na słabym brzegu Układu Słonecznego, Pas Kuipera.
Kiedy wszystkie te roboty dotrą tam, dokąd idą, podobnie jak sondy odkrywców przed nimi, pomogą nam umieścić nas w przestrzeni i czasie, zmienią nasze poczucie naszej pozycji i naszych możliwości oraz ujawnią błyszczące i nieoczekiwane nowe widoki pod olśniewającym Słońcem .
