„Zbyt wiele tajemnic otacza Zakazane Miasto, abyśmy mogli pisać o swoich więźniach z pewnym autorytetem. Nawet gdy fakty są znane, istnieją dwie lub trzy wersje, z których każda przedstawia inny obraz tego, co się wydarzyło. Ta niejasność przypomina mgliste części obraz chiński; ma urok, że rozwiewanie go może być błędem. Nie jest też pewne, że historyk, czy mógłby podnieść zasłonę, odkryłby prawdę ”.
—Daniele Vare, włoski dyplomata w Pekinie, w swojej biografii Cixi z 1936 r. „Ostatnia cesarzowa”
Historia może być śliską substancją, szczególnie jeśli chodzi o osobowości. W sto lat po śmierci ostatniej i najsłynniejszej cesarzowej Chin, Cixi, historia jej życia i panowania jest zasłonięta różnymi wersjami prawdy.
Niektóre źródła przedstawiają ją jako prawdziwą nikczemną wiedźmę ze wschodu, której wrogowie często w tajemniczy sposób padali martwi. Inni łączą ją z opowieściami o intrygach seksualnych w murach pałacu, nawet kwestionując, czy jej ulubiony eunuch był naprawdę eunuchem. Jednak najnowsze analizy naukowe dyskredytują wiele z tych sensacyjnych historii i sugerują bardziej skomplikowaną kobietę niż ta karykatura.
Co naprawdę wiemy o tej kobiecie, która pośrednio kontrolowała tron Chin przez prawie pół wieku, w czasach dynastii Qing?
Przeszła do historii 29 listopada 1835 r. Jako dość zwyczajna chińska dziewczyna imieniem Yehenara, chociaż urodzenie się w rodzinie z rządzącej mniejszości mandżurskiej miało pewien prestiż. W wieku 16 lat została przywieziona do Zakazanego Miasta, aby dołączyć do haremu cesarza Xianfenga - co może brzmieć jak kara dla współczesnych uszu, ale była uważana za ważną rolę chińskich kobiet swoich czasów.
Książka Daniele Vare, The Last Empress, mówi, że Yehenara (nazywa ją Yehonala) wspiął się na szczyt konkubiny, gdy cesarz usłyszał jej śpiew i poprosił o spotkanie. Zauroczony zaczął wybierać jej imię z nocnej listy wyborów, by odwiedzić jego sypialnię, a wkrótce urodziła mu syna. To przyniosło jej tytuł Tzu Hsi, co znaczy „cesarzowa zachodniego pałacu”, pisała Cixi w tych dniach.
Kiedy Xianfeng zmarł w 1861 r., Pięcioletni syn Cixi był jego jedynym męskim spadkobiercą i został cesarzem Tongzhi, czyniąc ją „imperatorową potworną” i regentką. Cixi zrezygnowała z regencji, gdy jej syn skończył 17 lat, ale Tongzhi zmarła dwa lata później, a Cixi ponownie stała się regentem, tym razem dla trzyletniego siostrzeńca Guangxu.
Niektórzy historycy wskazywali na ten zwrot wydarzeń jako dowód politycznej przebiegłości Cixi, ponieważ sprzeciwiał się tradycji, aby nowy cesarz był z tego samego pokolenia co jego poprzednik. Ponadto, chociaż Tongzhi nie miał spadkobiercy po swojej śmierci, jego konkubina Alute była w ciąży. Wydaje się więc zbyt wygodne, aby Alute i jej nienarodzone dziecko zmarły podczas debaty o sukcesję. Sąd ogłosił, że to samobójstwo, ale jak donosił New York Times, okoliczności „wzbudziły ogólne podejrzenia”.
Cesarzowa Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Dowager Cixi w przebraniu Avalokiteśvary 1903 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Wdowa Cixi i asystenci na barce cesarskiej na Zhong Hai, Pekin 1903-1905 (Freer Gallery of Art and Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Wdowa Cixi w śniegu w towarzystwie opiekunów 1903-1905 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Zdjęcie portretowej cesarzowej wdowy namalowanej przez Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Wdowa Cixi w zaśnieżonym ogrodzie 1903-1905 (Freer Gallery of Art and Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Wdowa Cixi w fotelu sedan otoczonym przez eunuchów przed Renshoudianem, Pałac Letni, Pekin 1903-1905 (Galeria sztuki Freera i galeria galerii Arthura M. Sacklera) 
Cesarzowa Wdowa Cixi z żonami zagranicznych wysłanników w Leshoutang, Summer Palace, Pekin 1903-1905 (Galeria sztuki Freera i galeria galerii Arthura M. Sacklera) 
Cesarzowa Dowager Cixi siedzi i trzyma wachlarz 1903-1905 (Freer Gallery of Art and Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Cesarzowa Wdowa Cixi w śniegu w towarzystwie opiekunów 1903-1905 (Freer Gallery of Art i Arthur M. Sackler Gallery Archives) Nawet jeśli Alute został zamordowany, Cixi niekoniecznie był odpowiedzialny, jak zauważa autor Sterling Seagrave. Nieżyjący cesarz miał pięciu braci, książąt dworu cesarskiego, którzy mieli własne rywalizacje i ambicje pośredniego kontrolowania tronu.
Biografia Cixi, Dragon Lady z Seagrave z 1992 roku, jest jedną z najdokładniejszych prób odsunięcia solidnych faktów z kleistego morza plotek o cesarzowej. Bierze prawie 500 stron, aby wyjaśnić to, co nazywa „oszustwem historii” brytyjskiego dziennikarza i jego asystenta na początku XX wieku.
Jako reporter „ Times of London” wiadomości George'a Morrisona z Pekinu na przełomie lat 90. i 90. XX wieku były jedynym rzutem oka, jaki większość ludzi Zachodu dostrzegła w Zakazanym Mieście. Nie był złym reporterem, ale popełnił błąd, słuchając młodego mężczyzny o imieniu Edmund Backhouse, wykształconego w Oxfordzie językoznawcy, który przyczynił się do powstania wielu artykułów Morrison. Jak później ujawniły inne źródła - w tym własny dziennik Morrisona - znaczna część „raportów” Backhouse'a była fikcją. Ale zanim Morrison zdał sobie z tego sprawę, zbyt mocno zaszkodziłoby to jego własnej reputacji, by ujawnić prawdę.
W 1898 r. Cesarz Guangxu rozpoczął reformę stu dni, dobrą intencję, ale źle zrealizowaną próbę modernizacji wielu aspektów chińskiego społeczeństwa, które prawie wywołały wojnę domową. Cixi ostatecznie odzyskał regencję przy wsparciu konserwatystów, którzy byli przeciwni reformom. Utrzymywała władzę aż do swojej śmierci w 1908 roku, ale jej reputację popsuły oszczercze pogłoski szerzone przez przywódcę nieudanej reformy, Kang Yu-Wei.
Obraz Cixi jako okrutnego i chciwego tyrana zyskał uznanie historyczne w 1910 roku, kiedy Backhouse i inny brytyjski dziennikarz JOP Bland opublikowali książkę China Under the Empress Dowager . Był wówczas chwalony za dogłębnie zbadaną biografię, ale jak zauważa Seagrave, Backhouse wykuł wiele cytowanych przez siebie dokumentów.
Trudno wiedzieć, jakie były motywy Backhouse'a dla tej historycznej mistyfikacji, ale być może sensacyjne kłamstwa po prostu utorowały łatwiejszą drogę do sławy niż niuansowa prawda. Seagrave sugeruje, że Backhouse miał nieszczęśliwe dzieciństwo, cierpiał na choroby psychiczne i był „genialny, ale bardzo niestabilny”.
Przez obiektyw Seagrave historyczny obraz Cixi nabiera łagodniejszej, smutniejszej aury niż potwór z twórczości Backhouse'a. Z pewnością była bystrą, ambitną kobietą, ale jej życie było niczym innym niż bajką.
„Można by dla niej życzyć, aby jej życie było właśnie taką burleską wypełnioną florenckimi intrygami i wiedeńską frywolnością, ponieważ prawda jest melancholijna… Pod tymi warstwami historycznego graffiti była porywająca i piękna młoda kobieta uwięziona w przegranej propozycji:… Cesarzowa figurantka, która straciła trzech spiskowców w konspiracji; przestraszona matriarcha, którego reputacja została zniszczona, gdy przewodniczyła upadkowi upadłej dynastii - pisze.
