Tyrannosaurus rex od dawna jest przedstawiany z łuszczącą się skórą przypominającą gada. Jednak w ostatnich dziesięcioleciach nowe badania podważyły dokładność tego przedstawienia. Dowody na istnienie piór odkryto na skamielinach wcześniejszych tyranozaurów, co doprowadziło naukowców do przekonania, że król dinozaurów mógł się pochwalić puszystym upierzeniem.
Ale jak donosi Jason Bittel dla National Geographic, nowe badania sugerują, że T. rex z nasze ulubione filmy z dzieciństwa mogły nie być zbyt dalekie od prawdy. Według badań opublikowanych niedawno w czasopiśmie Biology Letters skóra T. rex prawdopodobnie była łuszcząca się.
Międzynarodowy zespół naukowców badał wrażenia skórne pobrane ze skamielin T. rex znalezionych w Montanie. Następnie porównali te wrażenia ze skamieniałymi płatami skórnymi innych tryannozaurów, takich jak Albertozaur, Daspletozaur, Gorgozaur i Tarbozaur. Próbki reprezentowały części żołądka, klatki piersiowej, szyi, miednicy i ogona dinozaurów, według Ben Guarino z Washington Post. I żadne nie nosiło śladów piór.
Odkrycia te wskazują, że „większość (jeśli nie wszystkie) tyranozaury o dużych ciałach były łuskowate”, piszą autorzy badania. Dodają, że T. rex mógł mieć trochę piór, ale upierzenie prawdopodobnie ograniczało się do grzbietu dinozaura.
Ponieważ istnieje wiele dowodów sugerujących, że wcześniejsze tryannozaury miały pióra, wnioski z badania oznaczałyby, że tyranozaury wyewoluowały pierzasty płaszcz, ale ostatecznie go stracili. Autorzy badania uważają, że rozmiar T. rex może pomóc wyjaśnić zmianę ewolucyjną, donosi Bittel.
To jest skóra tyranozaura! #UAlberta #science #dinosaurs pic.twitter.com/ZwN08xOg2D
- Scott Persons (@WScottPersons) 7 czerwca 2017 r
T. rex były znacznie większe niż ich poprzednicy, mając rozwinięte długie nogi, które pozwalały im biegać po zdobyczy. Ale duże i aktywne zwierzęta nie stygną tak szybko jak mniejsze stworzenia. W miarę jak się powiększali, naukowcy sądzą, że dinozaury mogły stracić upierzenie. „Kumple byli zbyt dużą przeszkodą, by ochłonąć po sprincie”, pisze Bittel.
Był jednak co najmniej jeden masywny tryannozaur z piórami. Yutyrannus, odkryty kilka lat temu w Chinach, rozciągał się na około 30 stóp i był pokryty drobnymi piórami. Ten dinozaur był mniejszy niż T. rex, ale mniej więcej tego samego rozmiaru co Albertosaurus i Gorgosaurus, co oznacza, że rozmiar nie może być jedynym czynnikiem decydującym o tym, czy dino ma puszysty płaszcz. Tak więc autorzy badania przedstawiają dodatkową hipotezę: Yutyrannus miał pióra, ponieważ żył w zacienionych lasach, co pomogło dinozaurowi zachować spokój.
Podobne zjawisko można zaobserwować u dzisiejszych słoni, jak zauważa Helen Briggs z BBC. Słonie azjatyckie mają więcej włosów niż słonie afrykańskie nie tylko dlatego, że są mniejsze, ale także dlatego, że żyją w gęstym lesie.
Jednak wyniki badania nie są rozstrzygające. Miękkie tkanki, takie jak pióra, są zachowywane w zapisie kopalnym tylko w określonych okolicznościach, więc „[j] ust, ponieważ ich nie widzimy, nie oznacza, że ich nie było” - powiedział Briggs Steve Brusatte z University of Edinburgh. Jest więc nadal możliwe, że najbardziej przerażający ze wszystkich dinozaurów był puszysty i miękki.
