Rafy koralowe stoją w obliczu wielu zagrożeń, od zakwaszenia oceanów przez rozwój wybrzeży po zmiany klimatu. Ale przynajmniej w przypadku bezpośrednich ataków niektóre korale mają dobrze uzbrojonych obrońców: kraba-strażnika. Te wzmocnione małe skorupiaki zamieszkują koralowce pocilloporid - te, które wyglądają trochę jak kalafior lub luźne mózgi. W zamian za schronienie i składniki odżywcze kraby zaciekle bronią swoich gospodarzy przed głodnymi wrogami, takimi jak ślimaki i gwiazdy morskie z korony cierniowej.
powiązana zawartość
- Rafy koralowe pochłaniają 97 procent energii z fal skierowanych w stronę brzegu
Chociaż związek między koralem a krabem jest znany od jakiegoś czasu, naukowcy odkryli, że utrzymanie pewnej lokalizacji wymaga więcej niż jednej rangi w armii krabów-strażników. Odkrycie podkreśla znaczenie różnorodności biologicznej nie tylko wśród różnych gatunków zwierząt, ale także w grupie pozornie podobnych gatunków.
Istnieje ponad 20 gatunków krabów koralowych, które występują w wielu kształtach i rozmiarach. Często więcej niż jeden gatunek kraba zajmuje jeden koral, a różnorodność szczypiec i pazurów sugeruje, że każdy z krabów ma unikalną strategię obronną. Aby się upewnić, Seabird McKeon i Jenna Moore z Smithsonian Marine Station z Narodowego Muzeum Historii Naturalnej udali się na godne pozazdroszczenia stanowisko polowe w Mo'orea, wyspie na Polinezji Francuskiej, gdzie mieszka większość krabów koralowców.
W ostatnich latach rafy koralowe Mo'orea ucierpiały z powodu plagi corskich gwiazd morskich, kolczastych stworzeń, które mogą dorastać do rozmiarów pojemnika na śmieci. Te żarłoczne zwierzęta wędrują przez rafy w grupach do 200, a wiadomo, że bomby tych jadowitych drapieżników dziesiątkują całe rafy.
Naukowcy przeprowadzili różne próby eksperymentalne, aby ustalić związek między krabami, koralowcami i drapieżnikami. Skoncentrowali swoje wysiłki na czterech gatunkach krabów, a następnie podzielili te gatunki na różne klasy wielkości. Założyli zbiorniki zawierające koralowce oraz jeden lub więcej gatunków krabów i klas wielkości. Następnie wprowadzili różnych głodnych drapieżników, w tym gwiazdy morskie z koroną cierniową i gwiazdy poduszki (rodzaj rozgwiazdy, która wygląda jak przepełniona poduszka).
Wyniki opisane w czasopiśmie PeerJ pokazują, że nawet jeśli obecne były inne gatunki mniejszych krabów, bez pazurów największego kraba, koralowce padły ofiarą chwytnych ramion gwiazd morskich. W dwutygodniowym okresie próbnym 64 procent koralowców pozbawionych dużych krabów zostało zaatakowanych przez gwiazdy morskie i straciły 22 procent swojej tkanki. Zaatakowano tylko 18 procent koralowców z rezydentami dużych krabów, a ofiary pozbawiono tylko 2 procent ich tkanek.
Małe skorupiaki również miały do odegrania ważną rolę. Mniejsze kraby zwracały największą uwagę na chrupiące ślimaki, które duże kraby ignorowały. Z drugiej strony kraby średniej wielkości wolały bronić się przed poduszkami gwiazd, ale pozostały nieaktywne, jeśli większe morskie gwiazdy z cierni przypuściły atak. W świetle tych różnych obowiązków autorzy dochodzą do wniosku, że kraby rozwinęły uzupełniające się role „oraz hierarchię skuteczności obronnej między różnymi gatunkami i rozmiarami”.
Ta złożona strategia, choć sprytna, stanowi zagrożenie dla koralowców. Gdyby jeden gatunek kraba upadł - z powodu zmiany klimatu lub innego zagrożenia dla środowiska - koralowce pozostałyby stosunkowo bezbronne wobec odpowiedniego drapieżnika. Wydaje się, że rosnąca liczba wybuchów wroga koralowców jest spowodowana spadkami u drapieżników spowodowanymi przełowieniem lub zniszczeniem siedlisk. Oznacza to, że ataki na koralowce mogą zwiększyć częstotliwość lub intensywność w przyszłości, potencjalnie przytłaczając kraby straży.
Zespół raf koralowych powinien zatem skupiać się nie tylko na ochronie samych koralowców, ale także na drobnych skorupiakach, które cicho, ale sumiennie wykonują przyrodniczą wersję ochrony przyrody - podsumowuje zespół.
