Wtorek, 14 lipca
Rozsądne jest pytanie, dlaczego Sekretarz Smithsonian złożył wizytę w maleńkim Worland, Wyo Worland znajduje się w północnej środkowej części Wyoming, w basenie Bighorn, na zachód od Gór Bighorn. Jedź na wschód, a dotrzesz do miast Ten Sleep i Buffalo; idź na północ, a znajdziesz Basin i Greybull; kieruj się na południe, a dotrzesz do Thermopolis; a na zachodzie Meeteetse i Cody. Worland, z populacją około 5000 osób, jest siedzibą powiatu hrabstwa Washakie, nazwanego na cześć wielkiego wodza Indian Shoshone. Znajdziemy tu znane zachodnie legendy: Butch Cassidy mieszkał w Meeteetse, a jego kryjówka Dziura w murze znajduje się niedaleko Buffalo. Cody nosi imię Buffalo Billa Cody'ego, który w pobliżu miał duże ranczo. Ale nie przybyłem do Worlandu z powodu zachodniej wiedzy, a nawet, aby oddać się polowaniu, wędkarstwu i scenerii, które przyciągają turystów. Jestem tutaj, aby dowiedzieć się więcej o globalnych zmianach klimatu.
Podczas pierwszego roku pracy jako sekretarz pogrążyłem się w serii wizyt „zapoznawczych” w muzeach i ośrodkach badawczych SI. Jednym z celów moich wczesnych wizyt było zrozumienie idei zbiorów, które są mało widoczne na uniwersytetach, w których spędziłem karierę. Podczas wczesnej wycieczki do Muzeum Historii Naturalnej eskortował mnie dyrektor Cristián Samper głęboko w ogromnym budynku, aby zobaczyć zbiory skamielin. W wielu przypadkach skamieliny nie są samodzielnymi obiektami, lecz resztkami życia roślinnego, zwierzęcego lub rybnego uwięzionymi między starożytnymi warstwami osadów, które później zamieniły się w skały. Przedstawiono mi paleobotanistę o imieniu Scott Wing, który powiedział mi miękko o swoich pracach nad skamielinami roślin z miejsca w pobliżu Worlandu, które wykazywały dowody na okres intensywnego globalnego ocieplenia, który miał miejsce około 55 milionów lat temu. Naukowcy nazywają ten okres paleocenowym maksimum eocenu termicznym lub PETM. Czas zainteresowania przypada wzdłuż linii podziału między epokami paleocenu i eocenu.
Historia Scotta była fascynująca. Od kilku lat interesuję się tematem globalnej zmiany klimatu z powodu obaw, jakie budzi ona w kwestii przetrwania naszego gatunku, trudnych globalnych wyborów politycznych wokół tego problemu oraz mylącej opinii naukowej na temat tego, jak, kiedy i dlaczego zmiany klimatu występuje. Ze względu na różne interpretacje i duże zainteresowanie tym tematem ze strony społeczeństwa, grup religijnych i wybranych urzędników, często znajdowałem się na moim poprzednim stanowisku jako prezydent jednego z najważniejszych uniwersytetów technologicznych w kraju, proszony o wypowiedzenie się na temat globalne ocieplenie. Względnie prosta i świadoma odpowiedź, która pomogła innym uzyskać wgląd w ten złożony temat, nie została łatwo sformułowana.
Badania Scotta i jego kolegów były czymś w rodzaju rewelacji, ponieważ dostarczały informacji o globalnym ociepleniu, które nie było pełne spekulacji. W zapisach kopalnych Ziemi znalazły się dowody dotyczące czasu, czynników wyzwalających i skutków globalnego ocieplenia środowiska i ekosystemów. Odpowiedź natury była dramatyczna: zmiana porządku rzeczy wszędzie i dla wielu form życia. Efekty obejmowały nawet członków naszej własnej linii ewolucyjnej, naczelnych, którzy po raz pierwszy pojawiają się w zapisie kopalnym podczas PETM.
Downtown Worland, Wyoming. (Smithsonian Institution) 
Sekretarz Smithsonian, G. Wayne Clough, udał się do Worland w stanie Wyo, aby zobaczyć, jak Scott Wing i jego zespół wydobywają znalezione przez nich skamieliny. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing wskazuje na czerwono-szare warstwy widoczne na odległych wzgórzach. (Smithsonian Institution) 
Scott Wing i jego 1970 Chevy Suburban, Dino. (Smithsonian Institution) 
Wayne Clough siedzi w centrum zespołu kierowanego przez Mary Kraus i Francescę McInerney w North Butte. (Scott Wing) 
Sekretarz Smithsonian, G. Wayne Clough odkrywa liść kopalny. (Scott Wing) 
Skamielina liścia palmowego z okresu paleocenu eocenu termicznego maksimum. (Smithsonian Institution) 
Maleńkie skamieniałe szczęki prehistorycznego konia (u góry) i świni. (Smithsonian Institution) 
Po powrocie do obozu zespoły zbierają się, aby omówić znaleziska z tego dnia. (Smithsonian Institution) Dowody na istnienie PETM są poparte różnymi źródłami, a nasza wiedza na ten temat staje się coraz bardziej solidna z czasem. PETM pozostawił swój ślad poprzez różnorodny zestaw wskaźników, w tym skamieliny i ślady chemiczne w samych glebach i skałach, a także wyraźny brak rzeczy, które normalnie widzimy w zapisie geologicznym, takich jak ogromne kredowe złoża na dnie oceanu. Dowody potwierdzają odkrycie, że PETM było ważnym wydarzeniem, prowadzącym do świata, w którym gazy cieplarniane wzrosły do niezwykle wysokich poziomów, a tropik rozprzestrzenił się na północne szerokości geograficzne Ameryki Północnej. Jeśli w tym i tak ciepłym świecie były jakieś małe czapy lodowe, zniknęły podczas PETM.
Podejście Scotta do zgłębiania tajemnic PETM obrało drogę, która według niego może dostarczyć informacji, których nie dostarczają inni. Jego poszukiwania były ukierunkowane na skamieliny roślin, bogate źródło informacji o temperaturze, opadach deszczu i stanie ekosystemów, ale zajęło to więcej czasu, niż się spodziewał, i wymagało wytrwałości, cierpliwości, a czasem upartej woli. Jego poszukiwania zabrały go do Bighorn Basin w Wyoming, miejscu, które po raz pierwszy odwiedził jako 17-letni chłopiec, i który wciąż go fascynował. Zajęło mu 11 lat ciężkiej, gorącej, żmudnej i często samotnej pracy w terenie, zanim znalazł skamieliny, których szukał. Poprzez rygorystyczne prowadzenie swoich badań oraz niezwykłe i aktualne wyniki, które osiąga, Scott stanowi wzór do naśladowania dla innych młodych naukowców.
Podróżowałem do Worlandu, aby udać się na wycieczkę ze Scottem, aby zobaczyć z pierwszej ręki, gdzie dokonał swoich odkryć, i obserwować, jak on i jego zespół nadal wydobywają znalezione przez nich źródła kopalne. Moje obserwacje pozwolą mi lepiej zrozumieć i docenić rosnącą wiedzę na temat flory i fauny w czasach, gdy klimat zmieniał się gwałtownie i gwałtownie.
Przylot do Waszyngtonu z Waszyngtonu oznacza najpierw lot do Denver i transfer do Great Lakes Airlines (zapewniłem mnie, że nie lecieliśmy do Michigan, aby dostać się do Wyoming z Kolorado, pomimo nazwy linii lotniczej). Lot do Worland samolotem Beechcraft 1900D trwał półtorej godziny i na wysokości 10 000 stóp dało wspaniałe widoki na krajobraz Wyoming w miękkim świetle zachodzącego słońca. W pobliżu Worlandu jałowa ziemia staje się brązowa, a brak roślinności leśnej jest zielony tylko tam, gdzie jęczmień i buraki cukrowe są nawadniane przez rzekę Bighorn i zbiorniki. Ścieżka schodzenia na lotnisko prowadzi nas przez wyniesione wyżyny Gór Owl Creek, które zostały ostro nacięte przez tysiąclecia siecią wszechobecnych, wciąż zbieżnych strumieni i kanałów rzecznych. Miliony lat temu podczas paleocenu i eocenu, gdy Sowa Creek i inne góry otaczające basen Bighorn zostały wypchnięte z dołu, podobne kanały musiały je zużyć i osadzić osady w głębokim basenie poniżej. To właśnie te złoża tworzą skały i gleby, w których znajdują się skamieliny PETM.
Scott spotyka mnie na lotnisku Greater Worland i wsiadamy do jego brudnobrązowego podmiejskiego Chevy z 1970 roku, co jest legendą wśród lokalnej społeczności paleontologicznej. Przydomek „Dino” ze względu na dinozaury namalowane na jego drzwiach jakiś czas temu jest legendą wśród lokalnej społeczności paleontologicznej. Obrazy zanikły przez lata i mile, ale w przypadku pojazdu z 249 000 trudnych mil Dino śmiało się z tym pogodzi. Mój lot przylatuje około 8:30, na czas, abym mógł się zameldować w motelu Super 8. Okazuje się, że miejsca noclegowe w mieście są dość dobrze zajęte przez wesele, a motocykliści jadą do Sturgis, ND, na coroczne spotkanie Harleyów. Zanim Scott wraca do swojego obozu w terenie, oprowadza mnie po mieście, co zajmuje około pięciu minut, a my decydujemy się obejrzeć ostatni mecz All Star Baseball w Little Chicago Tavern, jednym z ośmiu barów w Worland. Wypijamy szklankę lokalnego napoju, zwanego Moose Drool, który pomimo swojej nazwy jest smacznym ciemnym piwem. Jeśli chodzi o grę, liga amerykańska pokonała Ligę Narodową dziesiąty rok z rzędu.
