Columbus, Indiana, ma wszystkie cechy charakterystyczne malowniczego miasteczka na środkowym zachodzie - imponujący ratusz, bibliotekę na okazałym placu publicznym i ładne kościoły rozrzucone po dzielnicach schludnych bungalowów i odrestaurowanych wiktoriańskich. Ale bliższe spojrzenie pokazuje, że Kolumb, położony pośród pól kukurydzy i soi w połowie drogi między Indianapolis i Louisville, jest prawdziwym muzeum nowoczesnej architektury.
Biblioteka, nisko zawieszony prostokąt z cegły i szkła z 20-metrową rzeźbą Henry Moore, jest dziełem IM Pei, architekta oszałamiającej szklanej piramidy w Luwrze i East Gallery of Art's East Wing. Ratusz Kolumba, elegancki trójkątny gmach wokół okrągłego dziedzińca, został stworzony przez Skidmore, Owings & Merrill, firmę obecnie pracującą nad wieżą Freedom Tower w Nowym Jorku. A kościoły zostały zaprojektowane między innymi przez Eero Saarinena, architekta kultowego terminalu TWA na lotnisku Kennedy'ego oraz Harry'ego Weese, chwalonego za sklepione otwarte stacje metra w Waszyngtonie.
Według American Institute of Architects, Columbus (pop. 39 000), z ponad 60 znaczącymi budynkami i zabytkami, jest szóstym pod względem architektonicznym miastem w kraju, za Chicago, Nowym Jorku, San Francisco, Bostonem i Waszyngtonem. Columbus, mówi krytyk architektury Chicago Tribune, Blair Kamin, jest „małomiasteczkową mekką architektoniczną”.
To Eliel Saarinen (ojciec Eero) po raz pierwszy wprowadził czysty, geometryczny modernizm do Kolumba w 1942 r., Projektując Pierwszy Kościół Chrześcijański, trzeźwą, pudełkowatą konstrukcję z monumentalną wolno stojącą dzwonnicą. Saarinen został zwabiony do Columbus przez J. Irwina Millera, właściciela firmy Cummins Engine Company, producenta silników Diesla i największego pracodawcy w mieście od 60 lat. Miller, który zmarł w 2004 roku w wieku 95 lat, był fanem nowoczesnej architektury i znał wiele wiodących świateł tego zawodu. (Eero Saarinen zaprojektował rozległy marmurowy i szklany dom Millera, zbudowany w 1957 roku i dziś jeden z sześciu narodowych zabytków Kolumba.)
W 1957 r. Miller, zaniepokojony mało inspirującymi budynkami szkolnymi wyrzuconymi z okazji powojennego wyżu demograficznego, zawarł porozumienie z urzędnikami miasta, zgadzając się zapłacić honorarium architekta, jeśli miasto zleci pierwszorzędnych projektantów, których preferuje. Plan był tak udany dla szkół publicznych, że Miller pokrył koszty projektowania straży pożarnej, mieszkań komunalnych, szpitali i innych budynków komunalnych. W latach siedemdziesiątych wielka architektura stała się częścią obywatelskiego DNA Kolumba; banki, budynki mieszkalne i inne prywatne projekty również zatrudniły najlepszych projektantów. Mówi Will Miller, syn Irwina Millera i prezes banku: „Często cytowane tutaj zdanie pochodzi od Winstona Churchilla, że„ kształtujemy nasze budynki; potem one kształtują nas ”.
Wielu architektów było młodych i nieznanych, kiedy przybyli do miasta. W 1967 roku, kiedy Robert Venturi zaprojektował Fire Station 4, niepozorny ceglany budynek ozdobiony ogromnym „4”, otrzymał zaledwie kilka zleceń. Dziś jest znany między innymi z Sainsbury Wing w National Gallery w Londynie i odważnego oznakowania.
Pierwszą oznakę wyróżniającą Kolumba można zobaczyć przy zjeździe miasta z autostrady 65, gdzie olbrzymi czerwony podwójny łuk, zbudowany w 1997 r., Leży nad wiaduktem. Z rogu Waszyngtonu i 5 ulic w centrum miasta można zobaczyć wypełnioną światłem siedzibę banku Erin Saarinena w Irwin Union Bank, Pierwszy Kościół Chrześcijański jego ojca, bibliotekę Pei i Commons, ciemne panele handlowe i centrum kultury autorstwa Cesara Pelli, projektant jednego z najwyższych wieżowców na świecie, Petronas Towers w Kuala Lumpur.
Trzy mile dalej znajduje się Clifty Creek Elementary, zbudowany w 1982 roku przez Richarda Meiera, którego majestatyczne marmurowo-szklane centrum J. Paula Getty'ego zostało otwarte na wzgórzu w Los Angeles w 1997 roku. Szkoła jest charakterystycznie minimalistyczna z dużą ilością otwartych przestrzeni. I podobnie jak kompleks Getty, szkoła wznosi się i zapewnia wspaniałe widoki.
W śródmieściu Columbus centrala telefoniczna wygląda zabawnie z jednostkami grzewczymi i klimatyzacyjnymi zamkniętymi w gigantycznych rurkach w kolorze kredki. Jest to dzieło Paula Kennona, którego syn Kevin zaprojektował niedawno budynek kolegium społeczności lokalnej.
„Dorastałem nasycony mitologią Kolumba” - mówi Kevin Kennon.
„Columbus jest w dużej mierze częścią amerykańskiego ducha przygody i eksperymentów” - mówi Robert W. Duffy, krytyk architektury w St. Louis Post-Dispatch . Reprezentuje „ambicje, które my, naród, musieliśmy wyrazić optymizm w naszych budynkach”.
Pomimo utraty ruchu pieszego w celu rozebrania centrów handlowych na jego obrzeżach, Kolumb pozostaje żywy, przyciągając 100 000 turystów rocznie. „Columbus uczynił architekturę ostoją dla tych sił” - mówi Kamin.
Ale nie wszyscy w mieście są zakochani w wysokiej klasy architekturze. Po tym, jak zarząd szkoły zaproponował wydać w 2000 roku 115 milionów dolarów na szkoły zaprojektowane przez znane firmy, niektórzy mieszkańcy odrzucili plan z kilku powodów, między innymi drogiej architektury. Skalowany plan dla szkół ostatecznie został przyjęty pod koniec ubiegłego roku, ale potyczki architektoniczne Kolumba prawdopodobnie będą kontynuowane. „Co około 25 lat ludzie są podekscytowani i biorą udział w modzie obywatelskiej” - mówi były burmistrz Bob Stewart. „A potem stają się zadowoleni”.
Lynn Bigley, rodowita Kolumb, która prowadzi wycieczki po mieście, pozostaje zwolennikiem. „Kiedy patrzę wstecz, widzę, że mamy prawdziwą wartość dla architektury” - mówi. „Mamy motyw w społeczności. Łączy nas razem”.
