Kiedy w 1856 r. W niemieckiej dolinie Neandera odkryto oryginalną neandertalską czaszkę z ciężkimi brwiami i grubymi kośćmi, brytyjski geolog William King zinterpretował je zgodnie z frenologią i rasizmem naukowym. Stwierdził, że czaszka musiała pochodzić od gorszego gatunku, donosi Jon Mooallem z The New York Times Magazine . Pisząc o czaszce, King zadumał się: „Myśli i pragnienia, które kiedyś w niej zamieszkiwały, nigdy nie wzbiły się ponad myśli brutala”.
Ten stereotyp trwał ponad sto lat i nadal trwa w kulturze popularnej. Ale ostatnie badania pokazują, że neandertalczycy nie byli zgarbionymi starkami, które znaleziono w komiksie Gary'ego Larsona „Daleka strona”. Byli podobni do ludzi w tamtych czasach, zdolni do tworzenia ognia, mowy, grzebania zmarłych, a nawet angażowania się w zachowania symboliczne. Najnowsze dowody znalezione w jaskini w Krapinie w Chorwacji mogą sugerować, że łączy je jeszcze jedna cecha: lubili zbierać fajne skały.
Według komunikatu prasowego grupa międzynarodowych badaczy ponownie badających materiał wydobywany z jaskini, w której archeolodzy znaleźli 900 kości neandertalczyka w latach 1899–1905, natrafił na niezwykłą skałę wapienną. Wyróżniał się na tle pozostałych 1000 zebranych kamieni ze względu na swój skład i ciekawe czarne linie przecinające jego twarz.
„Wyglądało na to, że jest to ważne” - David Frayer, emerytowany profesor antropologii na University of Kansas, który jest współautorem badania skał pojawiających się w czasopiśmie Comptes Rendus Palevol . „Przeszukaliśmy wszystkie zebrane przedmioty, aby upewnić się, że nie ma innych takich kamieni. Po prostu siedział tam przez 100 lat, jak większość innych rzeczy ze strony. Pierwotni archeolodzy opisali narzędzia kamienne, ale nie zwracali na to uwagi. ”
Według Ruth Schuster z Haaretz badacze uważają, że neandertalczycy przenieśli kamień do swojej jaskini domowej tylko dlatego, że uważali ją za interesującą. Innymi słowy, ktokolwiek go podniósł, zbierał kamienie. „Fakt, że dla nas nie został zmodyfikowany, oznaczał, że został tam przywieziony w innym celu niż jako narzędzie”.
Jeśli tak jest, to tylko jeden dowód, że neandertalczycy byli znacznie bardziej wyrafinowani i podobni do wczesnych współczesnych ludzi, niż wcześniej sądzono. W innym artykule z 2015 r. Frayer opisuje odkrywanie grupy pazurów bielika, które znaleziono również w materiale Krapina, z wyciętymi śladami wskazującymi, że były noszone jako biżuteria. Inni badacze znaleźli grudki czerwonej ochry w miejscach neandertalskich, co wskazuje, że mogli użyć pigmentu do celów ceremonialnych i być może do produkcji sztuki. Istnieją również mocne dowody z neandertalskiego pochówku we Francji, że rytualnie chowali swoich zmarłych.
„Myślę, że od jakiegoś czasu jest trochę dowodów i coraz więcej dowodów wskazuje na to, że neandertalczycy angażują się w zachowania symboliczne w miejscach w Hiszpanii, Chorwacji i Francji”, powiedziała Briana Pobiner, naukowiec z Smithsonian's Human Origins Program, Smithsonian.com . „Odmienia to ideę, że Neandertalczyk jest brutalny i gorszy”.
W rzeczywistości Mooallem informuje, że im więcej dowiadujemy się o neandertalczykach, tym bardziej przypominają anatomicznie współczesnych ludzi, z którymi ostatecznie dzielili świat, a nawet się ze sobą mieszali. Polowali na zwierzynę, nosili pióra, potrafili mówić, chowali zmarłych i wytwarzali wyrafinowane produkty, takie jak klej z kory brzozy.
„Prawdziwą niespodzianką dla tych odkryć może nie być kompetencja neandertalczyków, ale to, jak obrzydliwie niskie były nasze oczekiwania wobec nich - stronniczość, z jaką zbyt wielu naukowców podchodziło do innych nas”, pisze Mooallem. „Jeden archeolog nazwał tych współczesnych supremacji ludzkich badaczy”.
Według komunikatu prasowego skała znaleziona w Krapinie prawdopodobnie pochodziła z odsłonięć biopelmikrytycznego szarego wapienia znajdującego się zaledwie kilka mil na północ od jaskini. Albo neandertalczyk go znalazł i przetransportował z odkrywki, albo został przetransportowany bliżej jaskini pobliskim strumieniem, a następnie zabrany do jaskini przez ciekawskiego hominida.
Pobinar nie zaprzecza, że kamień mógł zostać przetransportowany do jaskini przez neandertalczyka, ale nie sądzi, by znalezisko było tak ważne, jak niektóre inne niedawne dowody. „Skała mnie nie rozwala, gdy myślimy o symbolicznym zachowaniu u neandertalczyków” - mówi. „Jest interesujący i ładny, ale nie pomaga nam zajrzeć do umysłów neandertalczyków. Nie jest tak przekonujący, jak niektóre dowody z tej samej jaskini, jak szpony bielików. ”
Frayer przyznaje, że skała jest tylko niewielkim dowodem w składaniu układanki neandertalskiej, ale dodaje kolejny kamyk wglądu naszym ewolucyjnym sąsiadom.
