Niedźwiedzie o krótkiej twarzy, mięsożerne wilki, koty szablozębne i krewniaki słoni zwane gomphotheres należą do stworzeń z epoki lodowcowej, których skamieniałe kości zostały wydobyte z zanurzonej jaskini na półwyspie Jukatan w Meksyku. Znany jako Hoyo Negro, po hiszpańsku „czarna dziura”, przepastna, 200-metrowa jama zwabiła niczego nieświadomych starożytnych na ich śmierć, uwięziąc ludzi i zwierzęta w ciemnym systemie jaskiń, który ostatecznie zalał i zachował ich szczątki.
Jak podają badacze pod przewodnictwem Blaine Schuberta z East Tennessee State University w czasopiśmie Biology Letters, rycerz zawiera kości sprzed 38 400 do 12 850 lat temu - okres obejmujący większą część ostatniej epoki lodowcowej na Ziemi i końca późnej epoki plejstocenu. Chociaż większość skamielin wydobyto przed Hoyo Negro wiele lat temu, Schubert mówi Laura Geggel z Live Science, że niektóre z nich zostały wcześniej źle zidentyfikowane. Na przykład niedźwiedź o krótkiej twarzy, Arctotherium wingei, został błędnie umieszczony w rodzaju Tremarctos, podczas gdy przypominające wilka troglodyty Protocyon zostały oznaczone jako kojot, Canis latrans .
Według Schuberta najnowsze badania opierają się na nowej analizie i późniejszych wykopaliskach, aby ustanowić rekord. Dzięki odkryciu co najmniej siedmiu niedźwiedzi o krótkiej twarzy, a także pozostałości dwóch potencjalnych psowatych, zespół ma teraz wyraźniejszy obraz zasięgu geograficznego zwierząt. David Grossman z Popular Mechanic zauważa, że gatunek niedźwiedzia, który ma górną granicę wagi 3500 funtów, jest szacowany jako największy niedźwiedź znany nauce.
„Cały poprzedni zapis tego konkretnego rodzaju niedźwiedzia jest znany tylko z kilku miejsc w Ameryce Południowej i są to fragmentaryczne szczątki” - mówi Schubert. „Tak więc przeszliśmy od braku tego rodzaju niedźwiedzi poza Amerykę Południową do posiadania najlepszego zapisu tego rodzaju niedźwiedzia z Jukatanu w Meksyku”.
Nurek z czaszką niedźwiedzia o krótkiej twarzy (Roberto Chavez-Arce) Niedźwiedzie i kuzyni wilków nie są jedynymi zwierzętami skatalogowanymi w badaniu: Jak pisze George Gwoorski dla Gizmodo, naukowcy zidentyfikowali również tapiry, kuguary, zwierzęta podobne do psów i wiele gatunków leniwców, w tym nowo opisanego Nohochichaka xibalbahkah . W przeciwieństwie do większości kości zwierząt pochodzących z późnego plejstocenu Ameryki Środkowej, pozostałości te - chronione przed tropikalnym klimatem przez niskotlenowe wody powodziowe Hoyo Negro - są wyjątkowo dobrze zachowane.
W 2007 r. Nurkowie badający sieć podwodną odkryli szczątki dorastającej kobiety, która żyła między 12 000 a 13 000 lat temu. Według Yahoo News „Will Metcalfe, prehistoryczna dziewczyna, nazwana Naia, prawdopodobnie wpadła do dołu po wejściu do systemu jaskiń w poszukiwaniu świeżej wody. Jej kości, a także kości co najmniej 28 odkrytych do tej pory zwierząt, pozostawały ukryte w głębinach przez tysiąclecia.
Geggel z Live Science zauważa, że nowe badania dodatkowo pogłębiają zrozumienie przez naukowców Wielkiej Amerykańskiej Wymiany Biotycznej (GABI), która wykazała, że rośliny i zwierzęta przemieszczają się z Ameryki Północnej do Ameryki Południowej - i odwrotnie - około 2, 5 do trzech milionów lat temu . Niedźwiedź o krótkiej twarzy w Ameryce Północnej prawdopodobnie podążył tą ścieżką, a niektórzy członkowie gatunku zdecydowali się pozostać w Meksyku podczas podróży na południe lub być może w późniejszym czasie przekraczając most lądowy z Ameryki Południowej do Ameryki Północnej.
„Do tej pory nie mieliśmy żadnych danych o tym, że te zwierzęta wróciły z powrotem przez ten przesmyk” - mówi Schubert dla Chelsea Whyte z New Scientist .
Co ciekawe, Schubert i jego koledzy uważają, że liczba pulsów lodowcowych lub przesunięć ekologicznych związanych z GABI może wynosić pięć, a nie cztery. Występując „pod koniec ostatniej epoki lodowcowej”, zgodnie z słowami Dvorsky'ego Gizmodo, piąty impuls wywołałby zmiany krajobrazu i możliwości migracji, podobnie jak poprzednie cztery. Jednak w przeciwieństwie do wcześniejszych incydentów autorzy badania piszą, że ostatnia fala „zaangażowałaby ludzi i doprowadziłaby do masowego wyginięcia większości amerykańskiej megafauny, w tym Arctotherium i Protocyon ”.
