Dla Amerykanów żyjących pod koniec XIX wieku joga wyglądała okropnie jak magia. Starożytna dyscyplina ukazała się zachodnim obserwatorom przede wszystkim w postaci etnograficznych wizerunków „fakirów” - powszechnego pojęcia obejmującego derwiszów sufickich, hinduskich ascetów oraz, co najważniejsze, wykonawców scenicznych i ulicznych śmiertelnych akrobacji, takich jak łóżko-of- gwoździe i triki indyjskie. W 1902 r. „Fakir-jogin” zadebiutował na dużym ekranie w „sztuczce” wyprodukowanym przez Thomasa Edisona, Hindoo Fakir, jeden z trzech filmów z pionierskiej wystawy Sackler Gallery „Yoga: The Art of Transformation”.
Hindoo Fakir, mówi się, że jest to pierwszy film o Indiach, który przedstawia aktorkę indyjskiego magika, który sprawia, że jego asystent znika i pojawia się ponownie, jak motyl wyłaniający się z kwiatu. Dla współczesnego oka efekty specjalne mogą pozostawić coś do życzenia. Ale publiczność Edisona, w domach z niklu i wodewilu, zachwycałaby się magią na ekranie, a także magią samego ruchomego obrazu. Kino było w tym czasie wciąż nowe i zdominowane przez „filmy rzeczywiste” egzotycznych miejsc i „filmy trikowe ”, takie jak Hindoo Fakir, w których występowały rozpuszczenia, nakładanie się i inne pozornie magiczne techniki. Rzeczywiście, niektórzy z najważniejszych wczesnych twórców filmowych byli magikami, w tym George Melies i Dadasaheb Phalke, reżyser pierwszego indyjskiego filmu fabularnego. „Początki kina były cudem i popisywaniem się tą technologią” - mówi Tom Vick, kustosz filmu w galeriach Freer i Sackler.
Wczesne kino z pewnością nie dotyczyło wrażliwości kulturowej. Podobieństwo między „fakirem” a „oszustem” nie jest przypadkiem; słowa te stały się synonimami w amerykańskiej wyobraźni, ponieważ wykonawcy w cyrkach i pokazach magii przywoływali nadprzyrodzone moce powszechnie przypisywane fakir-joginowi. Howard Thurston, magik z Ohio, przywłaszczył sobie indyjską sztuczkę linową w swoim popularnym programie podróżniczym z lat dwudziestych. W latach 30. francuski magik Koringa, wystawiany jako „jedyny żeński fakir na świecie”, zaskoczył publiczność hipnozą i zapasami krokodyli. Jej domniemana indyjska tożsamość była wówczas „zrozumiałym pomysłem”, mówi Sita Reddy, współpracownik naukowy Smithsonian Folklife i kustosz „Jogi”. „Fakir stał się czymś, czego nie trzeba tłumaczyć od nowa; już się krążyło. ”Fakir był, jeśli nie powszechnie znany, częścią popularnego języka - na tyle rozpowszechniony, że w 1931 roku Winston Churchill użył go jako obelgi przeciwko Gandhi.
Samozwańczy fakir Koringa konfrontuje się z krokodylem w okładce magazynu Look z 1937 roku. (Zdjęcie dzięki uprzejmości Sackler Gallery) Jednak zachodni gust w stylu fakiru wygasł w 1941 r., Kiedy musical „ Jesteś tym, który przedstawił jogina jako przedmiot wyśmiewania”. W wielkim zespole zatytułowanym „Jogin, który stracił moc woli”, tytułowy jogin biegnie przez wszystkie typowe „indyjskie” klisze, ubrany w obowiązkowy turban i szaty, wpatrując się w kryształową kulę, leżąc na łóżku z paznokciami i więcej. Ale teksty Johnny'ego Mercera rzuciły go na nieszczęśliwego romantyka, który „nie mógł się skoncentrować ani leżeć na potłuczonym szkle” po zakochaniu się w „gołębicy żółwia Maharajah”; pomimo wszystkich swoich mocy jogicznych, ten jogin jest bezsilny, jeśli chodzi o miłość. Dochodząc do końca fenomenu fakirów, jesteś tym, który zachęca publiczność do śmiechu, a nie do podziwiania postaci.
W jaki sposób joga przeszła z cyrku do głównego nurtu amerykańskiego? Reddy śledzi obecną popularność jogi poprzez rozluźnienie indyjskich ograniczeń imigracyjnych w 1965 r., Co sprowadziło rzesze joginów do USA - i zaufanie niektórych gwiazd, takich jak Beatles i Marilyn Monroe. Ale transformacja rozpoczęła się znacznie wcześniej, mówi ona, naukami Swamiego Vivekanandy, hinduskiego duchowego przywódcy, którego książka z 1896 r., Raja Yoga, zapoczątkowała współczesną erę jogi. Vivekananda potępił czarowników i akcentujących, którzy, jak mu się wydawało, porwali praktykę i zamiast tego zaproponowali jogę umysłu, która posłużyłaby jako „symbol autentycznego hinduizmu”. Wizja racjonalnej duchowości Vivekanandy była sprzeczna z tropem fakirów na początku dziesięcioleci XX wieku, ale po latach 40. joga była coraz bardziej związana z medycyną i kulturą fitness, zyskując nowy rodzaj legitymacji kulturowej na Zachodzie.
Fizyczność jogi odradza się w trzecim i ostatnim filmie wystawy, w którym mistrz praktykujący T. Krishnamacharya demonstruje serię powiązanych asan, czyli pozycji, które stanowią dziś kręgosłup praktyki jogi. W tym niemym filmie z 1938 roku po raz pierwszy w historii joga została zaprezentowana nowym widzom w całych Indiach, wykraczając poza tradycyjną prywatną relację nauczyciel-uczeń. W przeciwieństwie do Hindoo Fakir i You're the One, film Krishnamacharya został stworzony przez i dla Indian. Ale podobnie jak one potwierdza moc ruchomego obrazu do komunikowania dynamiki jogi.
