Archeolodzy od dawna wierzyli, że mumifikacja rytualna w Egipcie rozpoczęła się dopiero około 2600 rpne, w czasie, gdy zbudowano Wielką Piramidę w Gizie. Ale Victoria Gill z BBC donosi, że nowe badanie przesuwa tę linię czasu znacznie wstecz, znacznie wcześniej, wskazując, że Egipcjanie nie tylko rytualnie mumifikowali ludzi około 4000 rpne, ale do tego czasu już złamali przepis na swoją balsamującą żywicę.
Odkrycie nie było przypadkowym znaleziskiem. Egipt jest tak suchy, że wiele ciał po prostu naturalnie mumifikuje po pochówku. Tak właśnie uważał archeolog Stephen Buckley z University of York, gdy postanowił przetestować pościel pogrzebową z okresu od 4500 pne do 3100 pne znalezioną w grobach w miejscach w Egipcie znanych jako Badari i Mostagedda. Gdy zespół przeanalizował pościel, odkrył jednak ślady chemiczne żywic i olejów stosowanych w mumifikacji rytualnej, co wskazuje, że praktyka była ponad tysiąc lat starsza niż wcześniej sądzono.
To było w 2014 roku. Po opublikowaniu swoich odkryć w czasopiśmie PLOS ONE chcieli dowiedzieć się więcej o starożytnych technikach balsamowania i potwierdzić swoje odkrycia. Problem polegał na tym, że wiele mumii z tego okresu przechowywanych w muzeach zostało poddanych zabiegom konserwatorskim, które zatarły lub zanieczyściły wszelkie ślady chemiczne pozostawione przez balsamistów. Na szczęście jedna słynna mumia pasująca do okresu zainteresowania, Mumia S. 293 (RCGE 16550), wystawiana w Muzeum Egipskim w Turynie od przełomu XIX i XX wieku, nigdy nie była leczona. Podczas gdy naukowcy od dawna zakładali, że naturalnie zmumifikował je egipski upał, Buckley i zespół kierowany przez egiptolog Jana Jones z Macquarie University postanowili przyjrzeć się swojej pościeli, używając datowania węgla, analizy chemicznej, badań genetycznych i analizy mikroskopowej, aby nauczyć się wszystkiego mogliby. Wyniki zostały dziś opublikowane w czasopiśmie Journal of Archaeological Science.
W badaniu naukowcy odkryli, że ciało - 20-30-letni mężczyzna o pseudonimie „Fred”, który zmarł w latach 3700–3500 pne - rzeczywiście został zabalsamowany. „Po zidentyfikowaniu bardzo podobnych przepisów na balsamowanie w naszych poprzednich badaniach dotyczących prehistorycznych pochówków, to najnowsze badanie dostarcza zarówno pierwszych dowodów na szersze geograficzne zastosowanie tych balsamów, jak i pierwszych jednoznacznych dowodów naukowych na stosowanie balsamowania na nienaruszonej, prehistorycznej egipskiej mumii ”- mówi Buckley w komunikacie prasowym.
Odkrycia mają pewne interesujące implikacje dla prehistorii Egiptu. Fakt, że starożytne środki balsamujące zostały znalezione w odległych od siebie obszarach, sugeruje, że Egipt zjednoczył się w jedną kulturę setki lat przed powstaniem państwa narodowego. „Będąc szczególnie podobnym do prehistorycznych pochówków datowanych już od 4300 pne do 3100 pne z Mostageddy, daje pierwszą wskazówkę, że przepis na balsamowanie był stosowany na szerszym obszarze geograficznym w czasie, gdy koncepcja pan-pan Egipska tożsamość podobno ciągle się rozwijała ”- mówi Buckley George'owi Dvorsky'emu z Gizmodo .
Pisząc dla konwersacji, Jones wyjaśnia, że użycie żywic, które nie pochodzą z Egiptu, ale znajdują się we wschodniej części Morza Śródziemnego, pokazuje również, że dalekobieżne szlaki handlowe rozciągały się znacznie głębiej w południowym Egipcie niż wcześniej znane.
Jak więc wyglądało prehistoryczne egipskie leczenie pogrzebowe? Chociaż analiza chemiczna daje nam ogólne zarysy, dokładne składniki starożytnego balsamowania pozostają nieznane. Jednak według badań olej roślinny zmieszano z „balsamem” / aromatycznym ekstraktem roślinnym, który połączono z gumą roślinną lub cukrem, a następnie zmieszano z nienatywną żywicą iglastą, materiałem importowanym ze wschodniej części Morza Śródziemnego. Ta mieszanina byłaby przyklejona do ciała po usunięciu jej narządów i włożona do soli w celu wyschnięcia. Wreszcie mumię owinięto w len i umieszczono w miejscu spoczynku, aby cieszyć się życiem po śmierci i, miejmy nadzieję, uniknąć przeróbki na nawóz.
