Około 9 000 lat temu mezolityczni ludzie w Irlandii pochowali kogoś ważnego nad brzegiem rzeki Shannon w Hermitage, hrabstwo Limerick. Pochówek, pierwotnie odkryty w 2001 roku, jest godny uwagi z kilku powodów. Po pierwsze, zgodnie z komunikatem prasowym, jest to najwcześniejszy zarejestrowany pochówek w Irlandii. Po drugie, szczątki poddano kremacji, co było niezwykłe, ponieważ w większości pochówków tego okresu ciała były przykryte nietknięte. W miejscu tym posadzono także duży drewniany słupek, oznaczający miejsce, kolejną niezwykłą cechę pochówków w Europie.
Ale nowa analiza polskiej głowy odzyskanej z grobu jeszcze bardziej zmienia historię pierwszych mieszkańców Irlandii. Laura Geggel z LiveScience donosi, że topór z łupków wyglądał na mało używany, co oznacza, że prawdopodobnie był to obiekt stworzony, aby towarzyszyć zmarłemu. Badacze przyjrzeli się bliżej toporkowi i stwierdzili, że topór prawdopodobnie nigdy nie był używany jako narzędzie, a ta końcówka została celowo stępiona, być może jako obrzęd pogrzebowy symbolizujący śmierć właściciela. Badania pojawiają się w Cambridge Archaeological Journal.
„Ten rodzaj wglądu w praktyki pogrzebowe jest niezwykle rzadki w tej części świata”, mówi Geggel, Aimée Little, archeolog z University of York i główny autor badania. „Dziewięć tysięcy lat temu ludzie w Irlandii wytwarzali bardzo wysokiej jakości artefakty przeznaczone specjalnie do grobów”.
Wypolerowany topór jest prawdopodobnie najstarszym takim toporem, jaki kiedykolwiek znaleziono w Europie. Według komunikatu prasowego jest to również coś w rodzaju anachronizmu. „Adze jest wyjątkowy, ponieważ tradycyjnie kojarzymy wypolerowane siekiery i takie jak ten z pojawieniem się rolnictwa w Europie, około 3000 lat później”, mówi Ben Elliott, archeolog z Yorku i współautor. „Chociaż wypolerowane siekiery i osie znane są z przedrolniczych terenów w Irlandii i innych częściach Europy, znalezienie tak dobrze wykonanego, wypolerowanego i bezpiecznie opatrzonego datą przykładu jest niespotykane w tym okresie prehistorii”.
Little mówi Fionie Gartland z „ The Irish Times”, że topór pokazuje, że ludzie w Irlandii w tym czasie nie byli tylko myśliwymi zbieraczami przygotowującymi istnienie. Mieli dobrze rozwiniętą kulturę, która obejmowała opiekę nad umarłymi. „Masz tutaj naprawdę bardzo skomplikowane zachowanie, jeśli chodzi o tworzenie i traktowanie adze w ramach praw pogrzebowych”, mówi Little. „Podnosimy argument, że prawdopodobnie został on zlecony do pochówku i prawdopodobnie został wykorzystany w ramach praw pogrzebowych, być może do cięcia drewna na stos do kremacji lub do cięcia drzewa używanego jako znacznik grobu”.
Również kremacja, która wymaga pożaru między 645 a 1200 stopni, również wymagałaby wiedzy i doświadczenia, Little mówi Gartlandowi. W rzeczywistości mówi, że ktokolwiek przygotował grób, starał się zebrać każdy drobny fragment kości, aby go pochować.
Chociaż topór może okazać się najstarszym polerowanym toporem w Europie, w żadnym wypadku nie jest najstarszy na świecie. To wyróżnienie dotyczy 49 000-letniej kamiennej siekiery znalezionej w Australii w maju.
