Louis Desmorest miał zaledwie 10 lat, kiedy jego ojciec zmarł w 1664 roku, przekazując synowi tytuł kata. Chociaż regenci zwykle wypełniali się, dopóki nie osiągnęli pełnoletności, spotkanie Desmoresta służyło jako przypomnienie, że nie tylko każda osoba może wykonać niezbędne zadania: egzekucja była sprawą rodzinną. W przypadku młodego Louisa powołanie przebiegało obustronnie. Jego matka należała do wybitnej rodziny Guillaume, dynastii katów, którzy wymierzali karę śmierci w Paryżu przez prawie 100 lat.
Wielki spektakl kary śmierci zrodził zupełnie nową klasę w średniowiecznej Francji, związaną obowiązkiem i krwią. Kat patrolował marginesy społeczeństwa i odbywał sąd na placu miejskim, gdzie „przekonywał znaczenie z ciała skazańców”. Kaci byli zarówno przerażeni, jak i oczerniani przez społeczeństwo, z którym mieli kontakt tylko podczas wykonywania swoich obowiązków. Od początku XIII wieku poprzez reformę kodeksu karnego w 1791 r. Kaci we Francji żyli osobno, naznaczeni ubraniami, a ich rodziny ostracyzowane.
Być może najbardziej znaną rodziną katów byli Sansons, którzy służyli przed, podczas i po rewolucji francuskiej. Bezpośrednio po dynastii Guillaume patriarcha Charles Sanson został powołany w 1688 r. Prawie sto lat później jego potomek Charles-Henri Sanson został królewskim katem Francji, a jego kariera zakończyła się egzekucją Ludwika XVI podczas rewolucji. „Biorąc pod uwagę jego pierwszą egzekucję dokonaną przez Roberta Francoisa Damiena, który próbował zabić króla, ironia jest gruba”, pisze Robert Walsh z The Line Up. Wszyscy razem Charles-Henri Sanson stracił w sumie 2918 osób podczas swojej wizyty i nadzorował pierwszą egzekucję gilotyną.
Według Paula Friedlanda, profesora historii na Uniwersytecie Cornell i autora Seeing Justice Done: The Age of Spectacular Capital Kara we Francji, kaci nie tylko wymierzali sprawiedliwość. „Kat jako nowoczesny biurokratyczny urząd sądowy”, pisze Friedland, „został skonstruowany w reakcji na panującą i długotrwałą koncepcję jego osoby jako niezwykłej istoty, osoby, której dotyk był tak bluźnierczy, że nie mógł wejść w kontakt z innymi ludzie lub przedmioty bez ich głębokiej zmiany ”.
Ta hańba była wynikiem nie doświadczenia, ale narodzin. Choć z punktu widzenia prawa stanowisko kata nie było dziedziczne, równie dobrze mogło być. Tytuł przekazywany był zwykle od najstarszego syna do najstarszego syna, a inne dzieci płci męskiej służyły jako pomocnicy lub obsadzali wolne miejsca w pobliskich miastach. Córki katów ożenili się z synami katów i endogamią - praktyka małżeństw wyłącznie w ramach grupy społecznej - służyła jedynie wzmocnieniu ich statusu osoby z zewnątrz, koncentrując rodzinę, a nie akt egzekucji, jako przedmiot obrzydzenia. Ścięcie głowy nie było konieczne - jedynie krew kata płynącego w twoich żyłach sprawiła, że się wziąłeś.
Strach przed skażeniem społecznym rozciągał się nawet na horrory z tego okresu, w wielu z nich pojawiali się niczego niepodejrzewający bohaterowie, którzy jedzą katy lub zakochują się w córkach. „We wczesnym okresie nowożytnym, a nawet przez rewolucję, jednym z najskuteczniejszych sposobów zakwestionowania czyjegoś charakteru moralnego było insynuowanie, że widziano ich podczas kolacji z katem”, wyjaśnia Friedland.
Ponieważ kaci żyli poza społeczeństwem i żenili się głównie w obrębie własnych szeregów, te same nazwiska znajdują się w księgach miast w całej Francji, a niektóre rozprzestrzeniają się nawet na kraje sąsiednie, takie jak Niemcy i Szwajcaria. „Genealogię kata można narysować jako stale małżeńskie drzewo genealogiczne”, pisze Stassa Edwards w dodatku. Rodziny służyłyby przez kilka pokoleń, podczas gdy synowie i córki pobierali się, by tworzyć własne dziedzictwo. Ustanowione dynastie w końcu tak znormalizowały prawo spadkowe, że zapisano je w prawie, co czasami prowadzi do mianowania dzieci, takich jak Louis Desmorest.
Przodek Desmoresta ze strony matki, patriarcha dynastii Guillaume, został katem Paryża w 1594 roku. Ponad 200 przyszłych katów później prześledziło jego pochodzenie. Do czasu, gdy Jean (czasami pisane Jehan) Guillaume zmarł, zdaniem Friedlanda, „zgromadził wystarczającą ilość bogactwa, aby uzyskać misterny pogrzeb, któremu przewodniczył trzydziestu kapłanów”, co świadczy o fiskalnej mocy utrzymywania rzeczy w rodzinie. Ta niesławna dynastia dała początek burleskowemu neologizmowi jeanguillaumer, czyli powieszeniu - a w Curiositez Francoises francuski autor Antoine Oudin pisał o „rycerzach w Zakonie Jean Guillaume”: umarli ludzie przez powieszenie.
Szerokie spojrzenie na kata można zobaczyć w jego pełnym tytule: maître de hautes et basses dorobku, lub „mistrzu dzieł wysokich i niskich”. Les hautes dorobił się w kapitale kary i poza kapitałem; zdania obejmujące „stopień spektakularności”, takie jak na przykład biczowanie i okaleczanie, wymagały szczególnych talentów kata. Rzadko ścięcie od rana do wieczora oznaczało jednak, że kat miał mnóstwo dzieł basów, które zajmowały go. To te niskie prace, które zapewniły domenę katów w szeregu niesmacznych, ale dochodowych prac pobocznych, i trzymały go i jego rodzinę na krawędzi społeczeństwa.
Kaci rządzili wszystkim, co było moralnie problematyczne, od utrzymywania latryn i szamb po zarządzanie bezpańskimi psami i odrzuconymi zwłokami, z których te ostatnie mogły skórować dla dodatkowego zysku. Egzekwowali przepisy dotyczące inwentarza żywego, domagali się hołdu od trędowatych i prostytutek, a także mogli prowadzić domy gier i czerpać pieniądze z zamknięcia. Według słów Friedlanda „patrolują oni margines społeczeństwa, rodzaj metafizycznej, a także dosłownej straży granicznej”. Edwards z kolei nazywa kata „władcą podziemnego świata”, biorąc pod uwagę jego zdolność do wydobywania monet z inne społeczne pariasy.
Większość siły finansowej katów pochodziła jednak z czegoś, co nazywa się droit de havage : prawo do przejęcia określonej ilości towarów z publicznego rynku. „Jeśli brudna praca polegająca na wymiataniu pokrywała kieszenie katów, to droit de havage uczyniło ich bogatymi”, pisze Edwards. Kaci, już zobowiązani do zasygnalizowania swojego zawodu za pomocą odzieży lub noszonych przedmiotów, wykonywali przystań z torbami, w których sprzedawcy składali przydzielone ciasta, jajka, czosnek, śledzie i inne przysmaki. Samo dotknięcie jedzenia zanieczyściłoby je, więc worek - lub w niektórych miejscach łyżka cedzakowa - uczynił kata biernym graczem, nawet gdy wykonywał zadania, które należały tylko do niego.
Era kata zakończyła się wraz ze spektakularną karą śmierci, która dała mu moc. Ponadto rewolucyjny kodeks karny z 1791 r. Zreformował praktyki karne, tłumiąc tortury przed egzekucją, ujednolicając wyrok śmierci i zastępując publiczne pokazy spektakularnej sprawiedliwości więzieniem. Prawo, a nawet śmierć, przeniosły się z królestwa profanum do administracji. Kat i jego rodzina wpadli w cienie historii.
