Około 110 milionów lat temu jajo rozwijające się w ptaszku żyjącym na brzegu jeziora we współczesnych Chinach utknęło w jej ciele. Umarła z jajkiem wciąż w środku, a błoto jeziora zakrywało jej ciało i na zawsze utrzymywało ponurą scenę.
Ale Michael Greshko z National Geographic donosi, że nieszczęście ptaka to zysk nauki. Skamielina reprezentuje pierwszy raz, kiedy znaleziono starożytnego ptaka, którego jajo nie wykluły się w ciele, i uczy badaczy, jak ewoluowały współczesne jaja ptasie.
Skamielina została pierwotnie wykopana przez paleontologów z Chińskiego Instytutu Paleontologii i Paleontologii Kręgowców (IVPP) w połowie 2000 roku w formacji Xiagou w północno-zachodniej części kraju.
Była to jedna z kilku skamielin Enantiornithes z epoki kredy, które były rodzajem wczesnego ptaka, który współistniał z dinozaurami, znalezionymi podczas tych wykopalisk. Po znalezieniu naukowcy umieścili skamieliny w magazynie, odnotowując pozostałości niezwykłej „błony”.
W ubiegłym roku paleontolog Alida Bailleu, która specjalizuje się w badaniu skamieniałej tkanki miękkiej, przybyła do IVPP i zaczęła przeglądać archiwa skamielin w poszukiwaniu okazów do zbadania. Jej zespół natknął się na martwego ptaka-matki, który został zidentyfikowany jako nowy prehistoryczny gatunek zwany Avimaia schweitzerae . Według komunikatu prasowego, kiedy wydobywali kawałek nieznanego materiału, ustalili, że to skorupa jajka.
Korzystając ze skaningowego mikroskopu elektronowego, zespół przeanalizował pozostałości mineralne związane z formą naturalnej hydroizolacji, którą można znaleźć w skorupce jaj ptaków, które częściowo grzebią jaja, co naukowcy z Enantiornithes postawili hipotezę na temat starożytnej rodziny ptaków.
Znaleźli także podwójną warstwę cienkiej jak papier skorupy, co wskazuje na problem z rozmnażaniem, który zabił matkę, zwaną wiązaniem jaja, która występuje, gdy jajko utknie w pobliżu kloaki i skorupa nadal rośnie, staje się zbyt gruba, aby kiedykolwiek opuścić ciało. W skamielinie nie znaleziono śladów zarodka w jajku. Badanie pojawia się w czasopiśmie Nature Communications .
(Barbara Marrs) Zespół uważa również, że odkryli obecność rdzeniastej kości, rodzaju tymczasowej struktury kostnej, która ułatwia magazynowanie wapnia do produkcji skorupki jaja, w skamielinie. Niektórzy paleontolodzy twierdzą, że znaleźli ten szczególny rodzaj kości u innych ptaków, a także skamieniałości dinozaurów, ale bez obecności jaja trudno jest potwierdzić, że rzeczywiście jest to kość rdzeniowa, i dlatego wcześnie ustalają wczesne dowody obecności kości rozmnażanie ptaków. Ponieważ zespół znalazł jajo i możliwą kość rdzeniową razem, skamielina jest mocnym przykładem związku między kością szpikową a rozwojem rozmnażania ptaków.
Imiennik nowej skamieliny Mary Schweitzer, paleontolog z North Carolina State University, który nie był zaangażowany w to badanie, mówi Greshko, że związek jest silny. Schweitzer był częścią zespołu, który znalazł kolejną potencjalną rdzeń szpikowy u T. Rexa w 2005 roku.
„W tym momencie, co jeszcze może być?” - mówi Schweitzer. „Chciałbym zobaczyć chemię wykonaną, a może w końcu do tego dojdą ... ale przewaga dowodów przemawia za tym, że jest to rdzeń szpikowy”.
Paleontolog Michael Pittman z University of Hong Kong, który bada pochodzenie lotu ptaków i nie jest związany z nowym badaniem, mówi George'owi Dvorsky'emu z Gizmodo, że ta nowa skamielina jest ważna.
„Ten mezozoiczny ptak jest jedynym, jaki znam, który chroni zarówno jajo, jak i rdzeń szpikowy”, mówi Pittman. „To najlepszy jak dotąd dowód na to, że samica wczesnego ptaka była aktywnie reprodukcyjna. Skamielina zapewnia również nieoceniony wgląd w reprodukcję enantiornityn, różnorodnej grupy wczesnych ptaków, które dominowały w kredie i wykluły się z wybiegających jaj, a być może także gotowe do lotu. ”
Greshko z National Geographic donosi, że jaja można nauczyć się więcej, badając jego strukturę molekularną, co może wskazywać na rodzaj tekstury i koloru jaja. Dzięki tym informacjom naukowcy mogą dowiedzieć się, w jakim środowisku zamieszkuje ptak.
