200 000 lat temu Homo sapiens pojawił się gdzieś w Afryce. 14 000 lat temu nasz gatunek rozprzestrzenił się na każdy kontynent z wyjątkiem Antarktydy. To, co wydarzyło się pomiędzy - to, dokąd poszli ludzie i kiedy - wciąż jest opracowywane. Aby zrekonstruować ludność świata, antropologowie opierają się na kilku rodzajach wskazówek.
Skamieliny: Najbardziej oczywistym sposobem na śledzenie ruchów naszych przodków jest poszukiwanie ich fizycznych szczątków. Naukowcy szkicują trasy podróży, mapując miejsca, w których znajdują się najstarsze ludzkie skamieliny. Najwcześniejsze kości Homo sapiens poza Afryką pochodzą z jaskini w Izraelu o nazwie Qafzeh. Tutaj szkielety dorosłych i dzieci datują się na 125 000 lat temu. Ten pierwszy wypad z Afryki nie trwał długo. Ludzie zniknęli z zapisów kopalnych poza Afryką na dziesiątki tysięcy lat, być może dlatego, że klimat stał się zbyt trudny. Skamieliny mówią nam, że ludzie dokonali udanego, trwałego exodusu co najmniej 50 000 lat temu. Na przykład ludzkie skamieliny znalezione w australijskim jeziorze Mungo datowane są na 46–50 000 lat temu (PDF).
Problem polegający na poleganiu na szczątkach szkieletu przy mapowaniu wczesnych migracji polega na tym, że czas podróży naszych przodków jest tak dobry, jak metody stosowane do datowania skamielin. Czasami naukowcy znajdują kości w miejscach, które nie są łatwo datowane technikami geologicznymi. A w niektórych obszarach skamieliny nie są podatne na ochronę, więc prawdopodobnie istnieją ogromne luki w naszej wiedzy na temat ścieżek, którymi wcześni ludzie wędrowali po całym świecie.
Artefakty: Archeolodzy szukają również przedmiotów, które ludzie wykonali i pozostawili. Na przykład odkrycia narzędzi kamiennych sugerują alternatywną drogę z Afryki. Przez dziesięciolecia naukowcy zakładali, że ludzie opuścili Afrykę przez Półwysep Synaj, ale w ciągu ostatnich kilku lat niektórzy badacze preferowali drogę „południową”: opuszczenie Rogu Afryki, przekroczenie najwęższej części Morza Czerwonego i wejście do południowej Arabii. W ubiegłym roku archeolodzy donosili o znalezieniu narzędzi kamiennych w Omanie sprzed około 106 000 lat temu. W tym czasie Półwysep Arabski był o wiele bardziej gościnnym miejscem niż obecnie, domem dla licznych jezior słodkowodnych. Gdy region stał się bardziej suchy, ludzie mogli przenieść się na wschód do Azji lub powrócić do Afryki.
Oczywiście, gdy jedynymi pozostałościami na stanowisku archeologicznym są narzędzia, trudno powiedzieć z absolutną pewnością, kto je stworzył. Naukowcy pracujący w Omanie zauważyli, że narzędzia, które znaleźli w Arabii, pasują do technologii współczesnych ludzi znalezionych we wschodniej Afryce około 128 000 lat temu. Zespół stwierdził, że twórcy narzędzi po obu stronach Morza Czerwonego należeli do tej samej grupy kulturowej - a zatem do tego samego gatunku. Ale gdy antropologowie odkrywają więcej gatunków, takich jak Hobbit lub Denisovans, żyjących u boku współczesnych ludzi poza Afryką aż do kilkudziesięciu tysięcy lat temu, coraz trudniej jest powiedzieć, że same kamienne narzędzia wskazują na obecność Homo sapiens .
DNA: Dane genetyczne mogą pomóc wypełnić dziury w historii migracji człowieka, których skamieliny i artefakty nie są w stanie rozwiązać. Antropolodzy zbierają próbki DNA z różnych grup etnicznych na całym świecie. Następnie zliczają różnice genetyczne spowodowane mutacjami w niektórych częściach genomu. Grupy, które są bliżej spokrewnione, będą miały mniejsze różnice genetyczne, co oznacza, że oddzieliły się od siebie częściej niż w przypadku grup bardziej odległych. Naukowcy obliczają, kiedy w przeszłości różne grupy się od siebie różniły, sumując wszystkie różnice genetyczne między dwiema grupami, a następnie oceniając, jak często występowały mutacje genetyczne. Takie analizy nie tylko dają poczucie, kiedy różne części świata były po raz pierwszy zamieszkane, ale mogą również ujawnić bardziej skomplikowane wzorce ruchu. Na przykład dane genetyczne sugerują, że Ameryka Północna została skolonizowana przez trzy osobne fale ludzi opuszczających Syberię przez Cieśninę Beringa.
Dane genetyczne nie są jednak niezawodne. Szacowane czasy rozbieżności są tak dokładne, jak szacowany wskaźnik mutacji, o którym naukowcy wciąż dyskutują. We wczesnych dniach badań DNA naukowcy używali mitochondrialnego DNA przekazywanego tylko przez matkę lub chromosomu Y, odziedziczonego tylko z ojca na syna. Żaden z tych rodzajów DNA nie przedstawiał pełnego obrazu tego, co ludzie robili w przeszłości, ponieważ mitochondrialny DNA śledzi tylko linie matczyne, podczas gdy chromosom Y tylko podąża za liniami ojcowskimi. Obecnie sekwencjonowanie całego genomu zaczyna umożliwiać badaczom śledzenie całych populacji.
Języki: antropologowie używają języków w metodach analogicznych do badania DNA; szukają wzorców podobieństw lub różnic w słownikach lub innych aspektach języka. Na początku tego roku badacze porównali różne języki z rodziny języków indoeuropejskich, aby ustalić, gdzie powstały te języki. Po dokonaniu oceny związku między językami naukowcy wzięli pod uwagę zasięg geograficzny, w którym języki te są obecnie używane. Doszli do wniosku, że indoeuropejska rodzina językowa powstała w dzisiejszej Turcji, a następnie rozprzestrzeniła się na zachód w Europie i na wschód w południową Azję, gdy ludzie przeprowadzali się na te obszary. Ale takie analizy językowe mogą śledzić jedynie stosunkowo nowe wzorce migracji. Na przykład H. Craig Melchert, językoznawca z University of California w Los Angeles, powiedział Science News, że języki indoeuropejskie można prześledzić dopiero około 7 000 lat temu.
