Terry Lovejoy to pracowity łowca komet. Amatorski astronom z Australii odkrywa nowe komety od 2007 roku i być może najbardziej znany jest z tego, że po raz pierwszy zauważył lodowe ciało znane jako C / 2011 W3 - inaczej Wielka Kometa Bożonarodzeniowa z 2011 roku. Kometa ryczała do życia, ponieważ blisko słońca pod koniec grudnia, stając się prawie tak jasnym jak planeta Wenus i stawiając wspaniałe widoki obserwatorom nieba na półkuli południowej.
powiązana zawartość
- Statek kosmiczny Philae potwierdził obecność cząsteczek organicznych w komecie, na której wylądował
Teraz Lovejoy znów się tym zajmuje, a jego najnowsze znalezisko - formalnie znane jako C / 2014 Q2 - zostało już nazwane Kometą Noworoczną 2014. (Podobnie jak w przypadku jego poprzednich odkryć, C / 2014 Q2 jest również nazywany Kometą Lovejoy.)
Kometa noworoczna staje się jaśniejsza, gdy zbliża się do słońca, ponieważ zwiększone ciepło powoduje, że jej lody odparowują i uwalniają gazy i pyły, tworząc genialną mglistą głowę i słaby, kolczasty ogon. Astronomowie pierwotnie przewidzieli, że kometa Lovejoy nie będzie wystarczająco jasna, aby być widocznym gołym okiem. Ale podczas wakacyjnej niespodzianki blask komety gwałtownie się nasilił i jest teraz dobrze widoczny w lornetce nawet z obszarów miejskich, gdzie zanieczyszczenie światłem utrudnia dostrzeżenie wszystkich gwiazd oprócz najjaśniejszych.
Na obszarach wiejskich, gdzie niebo jest czyste i bardzo ciemne, widzowie powinni teraz widzieć Kometę Lovejoy bez pomocy optycznych - szukaj zielonej kulki nieco poniżej „pasa” konstelacji Oriona. Kometa wydaje się zielona, ponieważ uwalnia gaz cyjanogenowy i rodzaj gazu węglowego, który zarówno fluoryzuje pod wpływem światła słonecznego.
Lovejoy odkrył kometę C / 2014 Q2 w sierpniu, a od tego czasu astronomowie na całym świecie śledzą jej ruchy. Gareth Williams z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics znalazł nawet kometę w zarchiwizowanych zdjęciach wykonanych przed jej odkryciem i wykorzystał je do śledzenia swojej orbity. Oblicza, że kometa zbliży się do Słońca 18 stycznia, przechodząc w odległości 120 milionów mil od powierzchni Słońca. Ale przejdzie najbliżej Ziemi 7 stycznia, osiągając 43 miliony mil. Dla porównania, nasz najbliższy sąsiad planetarny, Wenus, jest średnio 25 milionów mil stąd.
Astronom David Levy słynie żartować, że komety są jak koty „mają ogony i robią dokładnie to, co chcą”. Odniósł się do notorycznej trudności w przewidywaniu, co zrobi kometa, gdy zbliża się do słońca. Jeśli Lovejoy nadal rozjaśnia się w tym samym tempie, powinien zacząć swój najlepszy show w tygodniach po zbliżeniu się do Ziemi. W połowie stycznia księżyc w pełni zaniknie, zmniejszając odblaski na nocnym niebie i ułatwiając widzenie komety. Według Sky & Telescope obserwatorzy na półkuli północnej powinni obserwować kometę, która przechodzi przez konstelacje Byka i Barana, omijając południowy wschód od gromady gwiazd Plejady.
Kometa podróżuje po bardzo wydłużonej eliptycznej orbicie, co oznacza, że leci daleko w głąb Układu Słonecznego i rzadko odwiedza nasze sąsiedztwo. Jego trasa sugeruje, że kometa Lovejoy była tu już wcześniej, prawdopodobnie ostatni raz przeszła koło Słońca około 11200 lat temu. Gdy w lutym wyrusza z Ziemi, przyciąganie grawitacyjne innych mijanych przez nią obiektów pochłonie część jej energii orbitalnej, skracając drogę komety. Ale astronomowie przewidują, że nadal nie zobaczymy go ponownie przez co najmniej kolejne 8 000 lat. Mam nadzieję, że Terry Lovejoy znajdzie jeszcze więcej komicznych cudów, które możemy podziwiać w międzyczasie.
Uwaga edytora: Artykuł został zaktualizowany o najnowsze szacunki dotyczące najbliższego podejścia komety do Słońca i jego okresu orbitalnego.
