Amerykańskie Stowarzyszenie na rzecz Postępu Naukowego zorganizowało w ubiegłym tygodniu dyskusję panelową na temat grypy H1N1. W przypadku tak przerażającego tematu dyskusja była dziwnie zachęcająca. Tak, grypa (jeśli nie ta, to inna odmiana) może nas wszystkich zabić. Zainfekował już około miliona osób (w tym aktora, który gra Rona Weasleya). Ale, jak powiedział Anthony Fauci, dyrektor Narodowego Instytutu Alergii i Chorób Zakaźnych na tym wydarzeniu, świat intensywnie przygotowuje się na pandemię grypy od kilku lat i „mamy teraz okazję”, aby z tym walczyć wybuch.
Ilekroć pojawia się nowy wirus grypy, „widmo z lat 1918/1919 unosi się nad każdą dyskusją na temat problemu”, powiedział Harvey Fineberg, prezes Instytutu Medycznego. Ta pandemia grypy zabiła co najmniej 25 milionów, a może nawet 100 milionów ludzi na całym świecie, w tym od 500 000 do 750 000 w Stanach Zjednoczonych, kiedy jej populacja stanowiła jedną trzecią obecnej populacji.
Czy podobny wirus byłby dziś równie niebezpieczny? Prawdopodobnie nie: wiele zgonów w 1918 i 1919 r. Było spowodowanych wtórnymi infekcjami bakteryjnymi, które dziś byłyby leczone antybiotykami. Nie było żadnych antywirusów ani oddziałów intensywnej terapii. Podsumowując, podsumowuje Fauci, w 1918 r. Liczba ofiar byłaby mniejsza, gdyby ludzie mieli dostęp do współczesnej medycyny, „ale nadal byłaby to straszna pandemia”. Z drugiej strony dzisiaj mamy gęste miasta, bakterie odporne na leki i rutynowy globalny transport, który w ciągu kilku godzin może przenieść zakaźne (nawet jeśli jeszcze nie objawowe) wektory ludzkiej grypy na nowe kontynenty.
Oprócz kilku mniejszych pandemii w XX wieku grypa stała się rutynową chorobą sezonową. „Od pewnego czasu mówimy” - powiedział Fauci - „że nie radzimy sobie dobrze, biorąc poważną grypę sezonową”. Dwa ostatnie wydarzenia sprawiły, że walka z grypą stała się pilniejsza: w 2004 r. Jedna z firm produkujących szczepionkę przeciw grypie miała problemy z zanieczyszczeniem, a połowa przewidywanej podaży szczepionki w Stanach Zjednoczonych została utracona. Co gorsza, ptasia grypa H5N1 zaczęła zarażać ludzi w Azji Południowo-Wschodniej. U około 450 osób zdiagnozowano tę chorobę, a połowa z nich zmarła. Wirus ten nie rozprzestrzenia się łatwo między ludźmi - przynajmniej jeszcze nie - ale jego śmiertelność skłoniła CDC, FDA, NIH i WHO do przygotowania szczepionki ratunkowej, jeśli ptasia grypa kiedykolwiek stanie się łatwo zakaźna.
Teraz wszystkie te przygotowania się opłacają. „Od kilku lat inwestujemy w gotowość, nadzór, badania nad szczepionkami, reakcje na szczeblu stanowym, bazę produkcyjną” - powiedziała zastępca chirurga generalna Anne Schuchat. CDC od razu wyizolowało nowego wirusa H1N1 i zapewniło producentom „szczep nasion”, który służył jako matryca szczepionki. Szczepionka jest przygotowywana w seriach pilotażowych i wkrótce zostanie przetestowana na ścieżkach klinicznych. „Proces tworzenia szczepionki przebiega z pełną prędkością” - mówi Fauci. „Jeśli wszystko pójdzie dobrze, powinniśmy być przygotowani do szczepienia jesienią”.
W międzyczasie urzędnicy zdrowia publicznego monitorują epidemie grypy na półkuli południowej, gdzie sezon grypy dopiero się zaczyna. (Wirusy grypy krążą wydajniej w zimnym, suchym powietrzu, szczególnie gdy ludzie spędzają dużo czasu w zamkniętych przestrzeniach.) Obserwują, czy wirus mutuje, czy nieproporcjonalnie dotyka pewne grupy wiekowe, jak radzić sobie z epidemiami w szkołach, i jak śmiertelnie niebezpieczna. „Za każdym razem, gdy mówisz o grypie”, powiedział Fauci, „musisz przygotować się na nieprzewidywalne”.
