To jedno z wielkich pytań ewolucji człowieka: czy Homo sapiens krzyżował się z Homo neanderthalensis ? Oba gatunki miały wiele podobieństw: żyły w jaskiniach, używały podobnych rodzajów narzędzi i polowały na tę samą zdobycz. I mieszkali w tym samym miejscu przez długi czas, szczególnie w Europie od 45 000 do 30 000 lat temu. Ale analiza mitochondrialnego DNA neandertalczyka nie dostarczyła dowodów na to, że krzyżowali się ze współczesnymi ludźmi.
Jednak naukowcy mają teraz wstępną sekwencję genomu neandertalczyka (opublikowaną dziś w Science ), a porównanie go z genomami współczesnych ludzi pokazuje, że musiało dojść do krzyżowania się i że istnieją dowody genów neandertalskich u niektórych ludzi.
Genomy neandertalczyka i H. sapiens są w 99, 84% identyczne, ale istnieją różnice w podobieństwie w zależności od tego, skąd pochodzi współczesny człowiek. Naukowcy porównali genom neandertalczyka do genomu ludzi z Chin, Francji, Papui Nowej Gwinei, Południowej Afryki i Afryki Zachodniej i stwierdzili, że neandertalczycy byli nieco bardziej podobni do osób spoza Afryki. Dalsza analiza wykazała, że nie-Afrykanie mieli niewielką liczbę genów neandertalczyków.
Jak się tam dostały te geny? Prawdopodobnym scenariuszem może być „przeniesienie kilku neandertalczyków do grupy ludzi”, powiedział naukowiec University of California genetyka populacji Berkeley Montgomery Slatkin. Jednym potencjalnym miejscem i miejscem takiego zdarzenia byłby Izrael około 80 000 lat temu, gdzie dwa gatunki zachodziły na siebie przez około 10 000 lat. Naukowcy twierdzą, że krzyżowanie byłoby rzadkością, ale jeszcze nie wiedzą, co powstrzymałoby go przed częstszym występowaniem.
Naukowcy wykorzystują nową sekwencję genomu, aby wypróbować sposoby, w jakie neandertalczycy i H. sapiens są takie same oraz sposoby, w jakie się różnią (w tym różnice w metabolizmie, skórze, szkielecie i rozwoju poznania) w nadziei na odkrycie, co naprawdę czyni nas ludźmi.
Zainspirowany tymi nowymi badaniami, w końcu w tym tygodniu odwiedziłem nową Hall of Human Origins w Smithsonian's National Museum of Natural History (gdzie zrobiłem zdjęcie powyżej, kości neandertalczyka). Jeśli jesteś w okolicy Waszyngtonu, polecam się zatrzymać. Przeczytałem i napisałem bardzo dużo o ewolucji człowieka, ale osobiste dowody wciąż przynoszą niespodzianki - nie miałem pojęcia, że hobbici z Flores byli tacy mali lub że osie rąk były tak potężne - to jest coś, co ty po prostu nie mogę zrozumieć z samych słów i zdjęć.
