Kobieta w średnim wieku kuca nieruchomo na poboczu szlaku, osłaniając głowę przed opadającym śniegiem postrzępionym workiem na ziarno.
Luanne Freer, lekarz pogotowia ratunkowego z Bozeman w Montanie, której atletyczna budowa i energiczny charakter wierzą jej 53 lata, odkłada plecak i kładzie dłoń na ramieniu kobiety. „Sanche cha?” - pyta. Nic ci nie jest?
Kobieta porusza głowę, potem brzuch i wskazuje górę. Ashish Lohani, nepalski lekarz studiujący medycynę wysokościową, tłumaczy.
„Ma straszny ból głowy i ma mdłości” - mówi. Kobieta z nizin Rai na południe od doliny Khumbu pasła swoje jakaki na popularnym szczycie wyspy (20305 stóp) i biegała obdarta. Ból głowy i nudności wskazują na ostrą chorobę górską, łagodną formę choroby wysokościowej, która może przerodzić się w obrzęk mózgowy dużej wysokości (HACE), obrzęk mózgu, który może stać się śmiertelny, jeśli nie zostanie leczony. Po ocenie jej pod kątem HACE poprzez ustawienie jej w linii prostej i przetestowanie jej poziomu nasycenia tlenem, lekarze zalecają jej, aby kontynuowała podróż do najbliższego miasta, Namche Bazaar, mniej niż dwie mile dalej.
Freer, Lohani i ja wędrujemy przez dolinę Khumbu w Nepalu, gdzie znajduje się kilka najwyższych szczytów świata, w tym Mount Everest. Nadal jesteśmy kilka dni od naszego miejsca docelowego Mount Everest Base Camp i Everest ER, kliniki medycznej, którą Freer założył dziewięć lat temu, ale prace Freera już się rozpoczęły. Niejednokrotnie, gdy wędrowała do bazy, Freer spotkała nizinnego Nepalu, takiego jak kobieta Rai, po stronie chorego z wysokości szlaku. Na szczęście ten pasterz jaka jest w lepszym stanie niż większość. Kilka tygodni wcześniej, tuż przed otwarciem którejkolwiek kliniki na sezon wiosenny, dwóch tragarzy uległo chorobom związanym z wysokością.
Każdego roku ponad 30 000 osób odwiedza Khumbu, aby spojrzeć na lodowe zbocza słynnych szczytów, przemierzać magiczne lasy rododendronów i doświadczyć gościnności Szerpów w cieple pieca z jaków. Niektórzy odwiedzający wędrują między herbaciarniami, podróżując z lekkim plecakiem, podczas gdy portier nosi swoje rzeczy na noc. Inni są wspinaczami, podróżującymi z personelem pomocniczym, który pomoże im w próbach słynnych szczytów, takich jak Everest (29 029 stóp), Lhotse (27 940 stóp) i Nuptse (25 790 stóp). Wielu z tych wspinaczy, wędrowców, a nawet ich personelu pomocniczego zachoruje na dolegliwości spowodowane wysokością, takie jak słynny kaszel Khumbu lub robaki żołądkowo-jelitowe, które są spotęgowane przez wysokość.
Krótka podróż z grupą innych lekarzy do Khumbu w 1999 r. Spowodowała, że Freer desperacko szukał szansy na powrót do tego regionu i zdobycie dodatkowych informacji od miejscowej ludności, którą poznała. W 2002 roku Freer zgłosił się na ochotnika do kliniki Periche w Himalayan Rescue Association - odległej kamiennej placówki, do której można dotrzeć pięciodniową wędrówką na wysokość 14 600 stóp. Założona w 1973 roku Periche znajduje się na wysokości, na której historycznie problemy związane z wysokością zaczynają pojawiać się u podróżników, którzy przybyli zbyt szybko.
Przez trzy miesiące Freer pracował w Periche, lecząc obcokrajowców, mieszkańców, a nawet zwierzęta, od prostych - pęcherzy i brodawek - po poważne, instruując innego lekarza w odległej o kilka dni odległej wiosce w Kunde, drogą radiową, jak wykonywać kręgosłup znieczulenie u kobiety rodzącej. Zarówno kobieta, jak i dziecko przeżyły.
To właśnie w tym roku, podczas pobytu w Everest Base Camp, Freer opracował plan budowy kliniki satelitarnej dla Himalajskiego Stowarzyszenia Ratunkowego u podstawy słynnego szczytu. Podczas gdy wiele wypraw przywiozło własnych lekarzy, nie było formalnego zaplecza, które, jak wiedział Freer, mogłoby pomóc w podniesieniu poziomu opieki. Podczas pracy w Periche Freer widziała wielu pacjentów wysłanych z Everest Base Camp, a martwiła ją przepaść między doświadczeniem wielu lekarzy a realiami medycyny wyprawowej.
„Widziałam kilku lekarzy o dobrych intencjach, którzy prawie zabijali swoich pacjentów, ponieważ nie rozumieli lub nie nauczyli się właściwej opieki nad chorobą wysokościową i medycyną dzikiej przyrody” - mówi. Górskie środowisko zawsze pociągało Freera. Po zakończeniu pobytu w medycynie ratunkowej na Georgetown University skierowała się na zachód w góry, gdzie znalazła pracę jako lekarz w Parku Narodowym Yellowstone, gdzie nadal pracuje na pełny etat, pełniąc funkcję dyrektora medycznego parku. Freer jest byłym prezydentem Wilderness Medical Society, a jej wyjątkowa nisza zabrała ją nie tylko w Himalaje, ale także do odległych miejsc w Afryce i na Alasce.
„Medycyna ekspedycyjna jest sama w sobie specjalnością. Niewielu lekarzy ma umiejętności i doświadczenie, by być dobrym lekarzem ekspedycji bez znacznych nakładów na samokształcenie ”- mówi. „Niestety wielu po prostu próbuje to podnieść”.
Luanne Freer, założyciel Everest ER i Ashish Lohani, nepalski lekarz studiujący medycynę wysokościową, rozpoczynają wędrówkę przez dolinę Khumbu w Nepalu. (Molly Loomis) 
U podnóża góry Mount Everest znajduje się Everest ER, klinika medyczna, która codziennie zajmuje się bólami głowy, biegunką, infekcjami górnych dróg oddechowych, lękami i innymi dolegliwościami fizycznymi. (Molly Loomis) 
Jest to 10-dniowa wędrówka do Everest Base Camp, gdzie Freer zostaje przez cały dwa i pół miesiąca sezonu wspinaczkowego. (Molly Loomis) 
Każdej wiosny, gdy Freer podchodzi do Everest Base Camp, odwiedza Lamę Geshi, tybetańskiego buddystę, który błogosławi sezon wspinaczkowy. (Molly Loomis) 
To podczas wędrówki do Everest Base Camp, pokazanego tutaj, Freer opracował plan budowy kliniki satelitarnej dla Himalajskiego Stowarzyszenia Ratunkowego u podstawy słynnego szczytu. (Molly Loomis) 
Lokalizacja ER może być efektowna, ale praca często nie jest. Mimo że zasoby kliniki dramatycznie wzrosły w ciągu ostatnich dziewięciu lat, nie można pominąć faktu, że jest to klinika sezonowa mieszcząca się w płóciennym namiocie położonym na wysokości 17 590 stóp. (Molly Loomis) Freer uderzyła także to, co postrzegała jako rozbieżność między opieką, jaką niektórzy lekarze zapewniają płacącym klientom, a miejscowym personelem - w wielu przypadkach zmuszając Nepalczyków do (lub przeniesienia) do kliniki HRA w Periche lub, mówiąc poważniej, przypadki, szpital Fundacji Sir Edmunda Hillary'ego w Kunde, dodatkowy dzień. „Widziałem sposób, by nadal korzystać z misji HRA, traktując ludzi Zachodu i wykorzystując opłaty do subwencjonowania opieki nad Sherpą”, wyjaśnia Freer.
Każdej wiosny w ciągu ostatnich dziewięciu lat Freer odbył dziesięciodniową wędrówkę do Everest Base Camp, często przebywając przez cały sezon dwa i pół miesiąca, a spacerowanie z nią jest jak podróżowanie po ukochanej miejscowej sąsiedztwo, a nie ktoś, kto jest w połowie świata z domu. W każdej herbaciarni i często na szlaku Szerpów - wdzięczni pacjenci lub przyjaciele i krewni pacjentów z przeszłości - cicho podchodzą do Freera z delikatnym „Lulu Didi”. ( Didi to zwyczajowe określenie „starsza siostra”).
„Zmusza mnie do skręcania się, gdy ludzie nazywają to dzieło, to, co robię -„ bezinteresowne ”- mówi Freer. „To, co robię, jest bardzo samolubne, ponieważ odzyskuję o wiele więcej niż daję. Okazuje się, że to magia tego wszystkiego. ”
Freer i reszta lekarzy z Everest ER przebywają w obozie przez mniej niż 48 godzin i już poradzili sobie ze zwłokami sprzed kilku sezonów, nieumyślnie odkrytym w morenie przez Sherpę budującą obozy, i widzieli prawie kilkanaście pacjenci w swoim jasnożółtym namiocie jadalnym, czekając na wzniesienie struktury Weatherport kliniki. Jedna Sherpa skarży się na bóle kręgosłupa po tygodniowym przeniesieniu ponad 100 funtowych głazów - część przygotowywania płaskich platform namiotowych dla przychodzących klientów. Inny mężczyzna nie może chodzić z powodu zbioru wrzodów ropiejących w wrażliwym regionie. Kucharz Rai, który pracował w Everest Base Camp przez wiele sezonów, doświadcza skrajnego zmęczenia i kaszlu, który lekarze diagnozują jako początek obrzęku płuc na dużej wysokości.
Z wyjątkiem kucharza, który musi zejść, wszyscy pacjenci mogą pozostać w obozie podstawowym, a wizyty kontrolne zaplanowane są na kolejne dni. Każdy mężczyzna, o który pytam, wyjaśnia, że bez pomocy Everest ER albo będą musieli poczekać na swoją wyprawę z nadzieją, że lider ich zespołu będzie w stanie je wyleczyć, albo zejść do lekarza. Możliwość pozostania w Everest Base Camp jest nie tylko logistycznie łatwiejsza, ale także oznacza, że mężczyźni nie ryzykują utraty dziennej płacy lub, w przypadku niektórych firm z niższego poziomu, pracy.
Lokalizacja ER może być efektowna, ale praca często nie jest. Bóle głowy, biegunka, infekcje górnych dróg oddechowych, lęk i problemy związane z ego ukryte jako dolegliwości fizyczne są codziennym chlebem i masłem kliniki. I chociaż zasoby kliniki dramatycznie wzrosły w ciągu ostatnich dziewięciu lat, nie można pominąć faktu, że jest to klinika sezonowa mieszcząca się w płóciennym namiocie położonym na 17 590 stóp. Kiedy zdarzają się poważne incydenty, Freer i jej koledzy muszą rozwiązać problem z bardzo ograniczonym zestawem narzędzi. Często najbardziej poręcznym narzędziem jest taśma klejąca.
„Nie ma żadnej księgi reguł, która mówi:„ Kiedy osiągniesz 18 000 stóp i tak się stanie, zrób x ”. Medycyna zamarza w sposób stały, tubing pęka na lodowatym wietrze, baterie umierają - nic nie jest do przewidzenia - mówi Freer. Ale to wyzwanie sprawia, że Freer i wielu jej kolegów wraca. Ten paradygmat polegający na powrocie do podstaw rodzi również staroświeckie relacje lekarz-pacjent, których Freerowi brakuje podczas ćwiczeń w Stanach.
„Praca w Everest ER zabiera mnie z powrotem do tego, co zabrało mnie do szkoły medycznej - pomagając ludziom i mając czas, aby spędzić z nimi czas” - mówi. „Po prostu robię to, co uważam za najlepsze dla pacjenta - a nie to, co firma ubezpieczeniowa zwróci”.
Chociaż Everest ER jest obecnie ugruntowaną częścią sceny wspinaczkowej Everest, na pewno pojawiły się nierówności na szlaku, szczególnie w pierwszym roku w 2003 roku. Podczas gdy HRA poparł pomysł kliniki, Freer musiał znaleźć wsparcie finansowe gdzie indziej. Krytyczne urządzenia nigdy nie dotarły i pewnego dnia podczas leczenia pacjenta generator działał nieprawidłowo, przez co radiotelefony i baterie potrzebne do koncentratorów tlenu były bezużyteczne; pedał nożny do komory hiperbarycznej pękł; Płyny dożylne zamarzały w drodze do żył pacjenta; i wszystkie leki do wstrzykiwań miały zamrożone ciało stałe. Jakby tego było mało, podłoga pokryta była wodą, a lód lodowcowy topniał od dołu.
Byli też przewodnicy górscy, którzy twierdzą, że chociaż są wdzięczni za opiekę świadczoną przez lekarzy, lamentują nad ciągle rozwijającą się infrastrukturą Everest Base Camp, której Everest ER jest tylko kolejnym przykładem. Everest ER zmniejsza etykę ekspedycji polegającą na samowystarczalności i wszechstronnym know-how, z którego szczyci się zawód przewodnika.
Niemniej jednak, odkąd Everest ER po raz pierwszy cofnął klapę namiotu, klinika odwiedziła ponad 3000 pacjentów. Wśród około 30 krytycznych przypadków były również powody do świętowania, w tym propozycje małżeństwa, śluby i kobiety, które odkryły, że ich nudności i zmęczenie nie są spowodowane czerwonką, ale długo oczekiwaną ciążą. Wiosną 2012 roku przypada dziesiąta rocznica Everest ER.
„Po dziewięciu sezonach, jeśli znacząco wpłynęliśmy na 30 istnień ludzkich, jeśli pomogliśmy przywrócić 30 osób do ich rodzin, to niesamowity kawałek pracy. Nawet jeden sprawia, że jest to warte wysiłku - mówi Freer.
„Ale 30? Wow, to coś, z czego można się dobrze czuć. ”
