Pająk z Azji Południowo-Wschodniej, czyli Toxeus magnus, jest niezwykły pod wieloma względami. Nie tylko jest uderzająco podobny do długonogiej mrówki, ale wydaje się także, że jest jedynym pajęczakiem znanym z tego, że „doi” swoje młode - niespotykane dotąd zachowanie opublikowane niedawno w czasopiśmie Science .
W tym przypadku „mleko” jest warte zapisania w cudzysłowie, ponieważ kropelki cukru, tłuszczu i białka wytwarzane przez skaczące matki pająków technicznie nie spełniają parametrów tego słowa - zawierającego laktozę wytwarzaną przez gruczoły sutkowe - ponieważ są stosowany w odniesieniu do ssaków. Mimo to, Ben Guarino pisze dla „ The Washington Post”, płyn spełnia podstawowy cel, jakim jest mleko: dostarczanie pożywienia potomstwu poprzez to, co Sasha Dall, biolog z University of Exeter, który nie był zaangażowany w badania, opisuje jako „jakiś aspekt ciebie”.
Główny autor, Zhanqi Chen z Chińskiej Akademii Nauk, rozpoczął badanie po zauważeniu dziwnych tendencji społecznych skaczącego pająka. Większość pająków to samotne stworzenia, zauważa Ed Yong z Atlantyku, ale T. magnus gromadzi się w grupach rodzinnych, a młode pająki przebywają w gniazdach swoich matek przez dłuższy czas.
Aby lepiej zrozumieć to niezwykłe zachowanie, Chen i jego koledzy hodowali skaczące pająki w laboratorium i śledzili, jak długo dzieci opuściły gniazdo. Zaskakujące jest to, że ani noworodki, ani matki nie zapuszczały się poza gniazdo w poszukiwaniu pożywienia przez 20 dni, co skłoniło naukowców do zastanowienia się, w jaki sposób wrażliwe młode pajęczaki nie tylko przetrwały, ale znacznie wzrosły.
Po bliższym zbadaniu zespół zaobserwował, że matka przenosiła krople podtrzymującego płynu (później ujawniono, że zawiera czterokrotnie białko mleka krowiego) z jej brzusznej bruzdy nadbrzusza do gniazda w pierwszym tygodniu po porodzie. Gdy minął tydzień, pająki piły płyn bezpośrednio z ciała matki, stłocząc się w sposób niesamowicie podobny do karmionych szczeniąt.
Według Douglas Quenqua z „New York Timesa ”, matki T. magnus wytwarzały nawet płyn podobny do mleka po tym, jak ich około dwudziestodniowe potomstwo zaczęło opuszczać gniazdo, by poszukać pożywienia. Karmienie ustało dopiero, gdy dzieci osiągnęły wiek 40 dni, w którym to momencie zyskały trochę niezależności, ale wróciły na noc do gniazda.
Małe pająki tłoczą się wokół swojej matki w sposób podobny do szczeniąt karmionych piersią (Rui-Chang Quan) Co ciekawe, Jason G. Goldman donosi dla National Geographic, że tylko kobiety mogły kontynuować karmienie poza dojrzałością płciową. Mężczyźni otrzymali krótki koniec kija; Becky Ferreira z płyty głównej mówi, że matki faktycznie zaatakowały swoich dorosłych synów i wypędziły je z gniazda, być może, aby zapobiec wsiadaniu między braćmi i siostrami. Biorąc pod uwagę ich nowo odkrytą zdolność do poszukiwania pożywienia, to wyłączenie niekoniecznie skazało ich na przedwczesną śmierć.
Naukowcy przeanalizowali wiele scenariuszy, aby lepiej ocenić znaczenie skokowej produkcji mleka pająka, naprzemiennie blokując bruzdy nadbrzusza matek, pokrywając je Wite-Out i zapobiegając matkom karmienia piersią po 20 dniu.
Pająki, które otrzymywały mleko tylko przez pierwsze 20 dni życia - ale nadal czerpały korzyści z obecności matczynej postaci poza tym punktem - pojawiły się z mniejszą liczbą pasożytów niż te, które straciły zarówno mleko, jak i matki w wieku 20 dni.
Spośród 187 pająków rozrzuconych na 19 gniazdach, te, które korzystały zarówno z opieki matczynej, jak i stałej diety z mlekiem, wykazywały wskaźnik przeżycia 76 procent. Przeżycie wśród tych, którzy stracili matki po 20 dniach, spadło do około 50 procent.
Skaczące pająki są dalekie od jedynych ssaków, o których wiadomo, że wytwarzają pożywną substancję podobną do mleka. Jak wyjaśnia Ryan F. Mandelbaum dla Gizmodo, zaobserwowano, że karaluchy, gołębie, muchy tsetse i kolczyki są zaangażowane w praktykę ssaków. Kluczowa różnica, według Guarino Posta, polega na tym, że ssaki posiadają wyspecjalizowany narząd przeznaczony do laktacji. Do tej pory naukowcy nie zidentyfikowali równoważnego gruczołu u zwierząt innych niż ssaki.
Chen mówi Yongowi z Atlantyku, że on i jego koledzy „nie mają pojęcia”, dlaczego ta niezwykła praktyka ewoluowała między skaczącymi pająkami. Proponuje jednak, aby zwiększenie pożywienia wyposażało małe pajęczaki, które mierzą zaledwie milimetr długości, do życia w konkurencyjnym, pełnym drapieżników środowisku.
Niektórzy naukowcy wciąż mają pytania dotyczące odkrycia: Joshua Benoit z University of Cincinnati nie był zaangażowany w badania, ale powiedział Gizmodo, że nie jest jasne, czy skaczące pająki powrócą do matek po 20 dniach na wolności. Nathan Morehouse, inny naukowiec z Cincinnati, który nie był zaangażowany w badanie, dodaje, że nowe badania nie wyjaśniają, dlaczego pająki tak długo się karmią ani dlaczego inne gatunki pajęczaków nie produkują mleka.
Na razie te zapytania pozostają bez odpowiedzi. Biorąc jednak pod uwagę odkrywczy charakter badania, prawdopodobnie wkrótce dołączy do niego dalsze badanie.
Jak podsumowuje Chen w oświadczeniu: „Spodziewamy się, że nasze odkrycia zachęcą do ponownej oceny ewolucji laktacji i przedłużonej opieki rodzicielskiej oraz ich występowania w całym królestwie zwierząt”.
