Little Foot jest jednym z najbardziej znanych szkieletów w paleontologii. Od czasu odkrycia kości młodego hominina w latach 1994-1997 naukowcy datowali pozostałości, badali kości i publikowali wiele artykułów na temat tego, co uważane jest za jedno z najbardziej kompletnych szkieletów ludzkiego przodka, jakie kiedykolwiek znaleziono. Teraz, donosi BBC, po 20 latach wykopalisk i starannego czyszczenia, szczątki zostały po raz pierwszy pokazane publicznie w Południowej Afryce.
Podróż z kosza historii była długa i żmudna dla Little Foot. David McKenzie z CNN donosi, że w 1994 roku paleontolog Ron Clarke przeglądał skrzynkę skamielin z systemu jaskiń Sterkfontein w Południowej Afryce, który został wydmuchany przez górników wapna. Znalazł cztery małe fragmenty kostek, które, jak wierzył, pochodziły od wczesnego ludzkiego przodka. W 1997 r. Znalazł więcej kości ze szkieletu w pobliskiej szkole medycznej i postanowił poszukać więcej Little Foot w samej jaskini.
Wraz ze swoimi asystentami znalazł szczątki osadzone w betonowym materiale zwanym breccia. Wycięli Little Foot z brekcji w bloki, a następnie rozpoczęli proces usuwania drobnych kruchych fragmentów z kamienia. Do 2012 r. Zlokalizowano i usunięto wszystkie ślady Małej Stopy z jaskini. Potem zaczęły się jeszcze trudniejsze prace. „Do wydobywania używaliśmy bardzo małych narzędzi, takich jak igły. Dlatego tak długo to trwało ”- mówi Clarke BBC. „To było jak wykopywanie puszystego ciasta z betonu.”
Wyniki są jednak niesamowite. Podczas gdy Lucy, najsłynniejszy wczesny szkielet hominina znaleziony w Etiopii w latach 70. jest ukończony w około 40 procentach, Little Foot jest w 90 procentach ukończony i nadal ma głowę, informuje Elaina Zachos z National Geographic . Uważa się, że jest ona innym gatunkiem Australopithecus niż Lucy i może być starsza. Uważa się, że Lucy ma około 3, 2 miliona lat, podczas gdy Clarke i jego zespół datują Little Foot na 3, 67 miliona lat, choć ta data jest kontrowersyjna.
Zachos informuje, że Little Foot zadebiutowała w środę w Hominin Vault na Uniwersytecie Instytutu Badań Ewolucyjnych Witwatersrand w Johannesburgu. W przyszłym roku McKenzie informuje, że zespół badający Little Foot spodziewa się opublikować około 25 artykułów naukowych na temat skamielin, z pewnością pobudzi trwającą debatę na temat tego, czy w Południowej Afryce, a nie w Afryce Wschodniej, miała miejsce znaczna część wczesnej ewolucji człowieka.
