Od 2013 roku statek kosmiczny Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) NASA kopie tajemnice atmosfery czerwonej planety - i po raz kolejny szpiegowanie się opłaciło. Jak donosi David Grossman dla Popular Mechanics, naukowcy potwierdzili, że Mars ma metal w swojej atmosferze, odkrycie, które pokazuje, że jest zarówno podobne do Ziemi, jak i całkiem inne od niej.
Naukowcy opisują znalezisko w artykule opublikowanym w czasopiśmie Geophysical Research Letters . W ciągu ostatnich dwóch lat wykorzystali MAVEN do wykrywania jonów magnezu, żelaza i sodu w trafnie nazwanej jonosferze - części górnej atmosfery Marsa. Jony, które odkryli, nie były tylko przelotną modą: wydają się być stałą cechą, podobnie jak Ziemia.
Małe meteoroidy są prawdopodobnie odpowiedzialne za te metale marsjańskie. Meteoroidy uderzają w atmosferę z dużą prędkością i parują. Naładowane atomy i cząsteczki w jonosferze odsysają niektóre elektrony metalu, pozostawiając za sobą ładowane elektrycznie jony. Tak też dzieje się na Ziemi.
Ale te podobieństwa nie oznaczają, że atmosfera Marsa i Ziemi działa dokładnie tak samo. Ze względu na pole magnetyczne Ziemi i wiatry w jonosferze jony metali, które wchodzą do atmosfery planety, dzielą się na czyste pasma. Z drugiej strony jony metali na czerwonej planecie mają bardziej chaotyczny los.
Ponieważ Mars nie ma globalnego pola magnetycznego, zorganizowane warstwy jonów magnetycznych tworzą się tylko w pobliżu zlokalizowanych pól. Naukowcy sądzą, że Mars kiedyś był otoczony polem magnetycznym takim jak Ziemia, ale w pewnym momencie pole - i atmosfera Marsa - wymknęły się. Dzisiejsze wypryskowe pole magnetyczne Marsa oznacza, że mijające komety, a nawet Słońce, mogą wyciągać naładowane cząstki z atmosfery, utrzymując je w stanie cienkim i niemożliwym do oddychania przez ludzkich odkrywców.
Wszystko wskazuje na to, że Mars i Ziemia nie zawsze były tak różne, pisze Grossman. Jednak losy ich atmosfery - i jonów metali w środku - były rzeczywiście różne.
Wykrywanie stałej obecności jonów metali w atmosferze Marsa będzie pomocne dla naukowców. „Ponieważ jony metali mają długi czas życia i są transportowane z dala od regionu pochodzenia przez wiatry neutralne i pola elektryczne, można je wykorzystać do wnioskowania o ruchu w jonosferze, podobnie jak w przypadku wyciągniętego liścia w celu ujawnienia, w którą stronę wieje wiatr wieje ”, mówi Joseph Grebowsky z NASA Goddard Space Flight Center, który jest współautorem artykułu w komunikacie prasowym.
Lepsze zrozumienie działania tych jonów - i dlaczego one istnieją - może pomóc naukowcom zrozumieć, jak na Marsie powstają chmury na dużych wysokościach oraz w jaki sposób pył rozbitych meteoroidów wpływa na Marsa, Ziemię i inne planety. Mogą być małe, ale jony metali wydają się dawać duże wskazówki, jak ewoluowała i zachowuje się atmosfera Marsa.
