Pojęcie wykorzystywania wirusów do atakowania raka istnieje już prawie tak długo, jak wiemy o samych wirusach. Jednak kilka przeszkód - wirusy atakujące układ odpornościowy pacjentów lub, nie skutecznie atakujące nowotwory, doprowadziły do powolnego wzrostu w tej dziedzinie badań. Do teraz.
Na początku tego miesiąca zespół kierowany przez dr Stephena Russella z Mayo Clinic w Minnesocie ogłosił, że pacjent z wcześniej niereagującym rakiem krwiopochodnym (szpiczakiem mnogim) przeszedł całkowitą remisję po leczeniu dużą dawką zmodyfikowanego wirusa odry. Drugi pacjent, któremu podano podobną dawkę (10 milionów razy więcej niż zwykła szczepionka przeciw odrze), nie zareagował tak dramatycznie na leczenie, ale guzy pacjenta zmniejszyły się, co wskazuje, że wirus atakował przynajmniej wybrane obszary.
W osobnym badaniu, które nie przeszło jeszcze do badań na ludziach, zespół kierowany przez dr Khalida Shaha z Harvard Stem Cell Institute (HSCI) w Massachusetts General Hospital poczynił postępy w atakowaniu komórek nowotworowych mózgu u myszy za pomocą wirusa opryszczki .
Zespół Shaha umieścił wirusa w typie ludzkiej komórki macierzystej, która w przeciwieństwie do niektórych wcześniejszych pojazdów, jest zdolna do przenoszenia zmodyfikowanych wirusów i nie wywołuje znaczącej odpowiedzi immunologicznej. Druga sztuczka zespołu: owinęli komórki macierzyste z opryszczką w biokompatybilnym żelu, aby utrzymać wirusa na miejscu i atakować komórki nowotworowe przez dłuższy czas. Według zespołu myszy traktowane w ten sposób znacznie poprawiły przeżycie.
Zwycięstwa nadciągają ponad pół wieku po tym, jak prace nad wirusami zwalczającymi raka (zwanymi wiroterapią onkolityczną) rozpoczęły się na dobre w latach 50. XX wieku, kiedy naukowcy rozpoczęli inżynierię ewolucji wirusów, aby zwiększyć ich skuteczność w zwalczaniu określonych typów raka. Ale ten początkowy przypływ badań w większości zgasł, co spowodowało niewielki sukces, a inne obiecujące obszary leczenia raka zwabiły naukowców gdzie indziej.
Więc co kryje się za najnowszymi obiecującymi badaniami nad chorobami zwalczającymi raka? Dla Russella w Mayo Clinic różnica była stopniowa, równoległa.
„Ta dziedzina wreszcie osiągnęła etap…, w którym wiele podstawowych problemów zostało częściowo rozwiązanych”, mówi Russell. „Równoległa ewolucja wiedzy w dziedzinie wirusologii, onkologii i immunologii wywarła znaczący wpływ”.
Dla Shaha i jego zespołu postępy w wirusologii są kluczem do sukcesu w przypadku guzów mózgu. Jego zespół był w stanie załadować opryszczkę innym środkiem (TRAIL), który specyficznie atakuje komórki nowotworowe.
„Jeśli połączysz wirusa i tego agenta, jest to w zasadzie podwójne zabójstwo” - mówi Shah. „Jedna uwrażliwia drugą na skuteczność terapeutyczną”.
Chociaż ta metoda wymaga najpierw chirurgicznego usunięcia dużej części guza, Shah twierdzi, że ta metoda może zabić pozostałe komórki, a także te, które są odporne na inne leczenie.
Co do tego, co sprawia, że konkretny wirus nadaje się do walki z konkretnym rodzajem raka, wszystko zależy od tego, jak wirus działa na wolności. Russell twierdzi, że Herpes dobrze radzi sobie z guzami mózgu, ponieważ wisi w komórkach nerwowych (tworząc w ten sposób opryszczkę). Pozwala to ukryć się przed układem odpornościowym - taktyka, która zapobiega rozprzestrzenianiu się wirusa w innym miejscu. Odra natomiast naturalnie atakuje układ odpornościowy, co czyni go dobrą opcją do walki z nowotworami we krwi.
Ale jeśli pacjent był już narażony na wirusa, który jest używany do leczenia, układ odpornościowy organizmu zaatakuje wirusa, zanim będzie mógł wykonać swoją pracę. Będzie to również stanowić problem, jeśli leczenie wykaże początkowy sukces, ale rak ostatecznie powraca (jak to miało miejsce w przypadku drugiego pacjenta w badaniu Russella).
„Jedynym sposobem, w jaki wiemy, jak korzystać z wirusa, gdy pacjent jest niewrażliwy”, mówi Russell, „jest umieszczenie go w nosicielach komórek i wykorzystanie ich jako koni trojańskich, aby dostarczyć go na miejsce docelowe”. Mówi, że ta metoda zadziałała u myszy, ale nie został jeszcze przetestowany na ludziach.
Zarówno Shah, jak i Russell wierzą, że niedawne sukcesy ich zespołów doprowadzą do wzrostu zainteresowania w terenie i prawdopodobnie większej liczby przełomów.
Co do tego, kiedy ten rodzaj leczenia przejdzie od badań i ograniczonych testów na ludziach do zatwierdzenia do powszechnego stosowania, nie jest jasne.
„Największym graczem w tej chwili jest Amgen”, mówi Russell, „z wirusem opryszczki, który zostanie wkrótce zatwierdzony przez FDA - jak sądzimy - do leczenia czerniaka”.
Powodzenie odry jest powodem do nadziei, ale chłodne głowy wzywają do ostrożności, dopóki nie pojawi się więcej wyników. Technika ta prawdopodobnie napotka inne przeszkody, gdy zostanie wypróbowana na większej liczbie pacjentów. Aby coś takiego zostało przekazane masom, musiałoby przejść przez „duże randomizowane badania kliniczne”, jak zauważył Washington Post w swoim opisie koncepcji - proces, który prawdopodobnie zajmie lata.
Na razie Peter Lipson z magazynu Forbes powiedział, że badanie jest „obiecującym dowodem koncepcji, ale bardzo wczesnym”.
„Próbowano tego u dwóch pacjentów, z których żaden nie został wyleczony, a terapia nie była pozbawiona niebezpieczeństw” - napisał Lipson. To może nie być lekarstwo, a zamiast tego kolejny krok „w kierunku ostatecznego leczenia”.
„Tak czy inaczej” - napisał - „to dobra nauka”.
