Storczyki od dawna są przedmiotem intensywnego zainteresowania naukowego, a czasem obsesji emocjonalnej. „Kiedy mężczyzna zakochuje się w storczykach, zrobi wszystko, aby posiąść tę, którą chce. To jest jak ściganie kobiety o zielonych oczach lub branie kokainy… to rodzaj szaleństwa”, głosi łowca storczyków w Susan Orlean bestsellerowa książka The Orchid Thief . Ten poziom oddania zainspirował znaczną inwestycję w kwiat na przestrzeni dziejów, a nawet motywację do przełomowych odkryć naukowych, które sprawiły, że niegdyś nieuchwytny kwiat był obfity i dostępny dla każdego.
Jednak przed postępami w ostatnim stuleciu orchidee były wyłącznie w gestii elity. W XIX wieku fascynacja kolekcjonowaniem kwiatów przerodziła się w histerię. Szał, nazwany „orchidelirium”, spowodował wzrost cen w tysiącach dolarów. Zatrudniono specjalnych myśliwych, którzy wytropili dzikie odmiany egzotyczne i przynieśli je kolekcjonerom, którzy chcieli je wystawić w ozdobnych, prywatnych szklarniach.
„W tamtych czasach”, mówi Tom Mirenda, specjalista od storczyków Smithsonian i kustosz nowego programu, który został otwarty w tym tygodniu w Narodowym Muzeum Historii Naturalnej, „storczyki były dla bogatych, a nawet królewskich”. Storczyki na wolności, jak mówi, były postrzegane jako „jedyne w swoim rodzaju, prawdziwe rzadkości”.
Przed nowoczesną technologią jedynym sposobem na uzyskanie takiej rośliny było poczekać dekadę, aż będzie wystarczająco duża, by się podzielić. „Taki podział może kosztować tysiące” - mówi, dodając, że wśród pierwszych technologii stosowanych w epoce wiktoriańskiej do uprawy i pielęgnowania storczyków były skrzynie Wardiana, ozdobne uszczelnione szkło i pojemniki ramowe, które utrzymywały delikatne rośliny przy życiu w sztucznych tropikalnych środowiskach, umożliwiając transport egzotycznych storczyków podczas długich podróży oceanicznych.
Dzisiaj, mówi Mirenda, zbieranie storczyków jest znacznie bardziej egalitarnym zajęciem, dzięki znacznie ulepszonej technologii rozmnażania i rozmnażania, w tym klonowaniu.
„Storczyki, które kupujemy obecnie w sklepach, są klonami lub mericlonami i są w rzeczywistości śmietaną zbiorów” - mówi. Wybrane ze względu na ich doskonałe kolory i kształty, są klonowane za pomocą bardzo niedrogich technik hodowli tkankowej.
Mirenda zauważa, że storczyk ćmy lub Phalaenopsis, jedna z najbardziej rozpowszechnionych odmian na rynku, wyprzedził sprzedaż poinsettii. „Jest coś bardzo pociągającego w tych kwiatach dla ludzkiej psychiki”, mówi, dodając, że zostały one wyhodowane tak, aby odzwierciedlały prawie każdy kolor i wzór.
Mirenda przypisuje to dwustronnej symetrii orchidei. „Patrzysz na orchideę, a ona patrzy na ciebie” - mówi. „Wydaje się, że mają twarz jak ludzie”.
Storczyki, jak mówi Mirenda, ewoluowały również pod względem wyglądu, tworząc wzory i projekty, które naśladują inne organizmy, w tym kwiaty i owady, w celu oszukiwania drapieżników.
Naukowe przełomy na czarujących roślinach trwają. Dzisiejsze badania nad kwiatem ujawniają nowe sposoby hodowli innowacyjnych odmian, w tym genetycznie niebieskiej orchidei, która jest niezwykle rzadkim kolorem dla rośliny, a Mirenda mówi, że słyszał plotki, że hodowca próbuje zintegrować świecące kałamarnice -ciemnij gen do orchidei.
Sekwencjonowanie DNA różnych gatunków storczyków (jest ich ponad 25 000) umożliwiło botanikom określenie nieoczekiwanych związków między storczykami i innymi typami roślin, a także odkrywanie nigdy wcześniej niesklasyfikowanych grzybów, które mają symbiotyczny związek z kwiatem. Odkrycia te będą ważne, aby pomóc w pielęgnacji dzikich storczyków, które walczą o przetrwanie i wpłyną na kolejną fazę innowacji związanych z kwiatem, zapewniając jego dalszy rozwój.
Choć nie są już tak rzadkie, fascynacja urzekającym kwiatem trwa nadal.
20. coroczna wystawa orchidei zatytułowana „Orchidee: połączenie nauki i piękna” będzie dostępna do 26 kwietnia 2015 r. W Narodowym Muzeum Historii Naturalnej. Nowa wystawa , w której prezentowane są storczyki z kolekcji orchidei Smithsonian Gardens i kolekcji orchidei z Ogrodu Botanicznego w Stanach Zjednoczonych, bada historię nauki i technologii storczyków w całej historii „od nowego świata do starego świata”. Pokazano ścianę sklonowanych storczyków wraz z wydrukowanym w 3D modelem storczyków, aby zilustrować te zmiany.
