Skąd żyrafa bierze swoje plamy? Pytanie wydaje się dość proste, ale kultowe plamy płaszcza delikatnych gigantów od lat intrygują badaczy. Teraz, donosi Jennifer Leman z ScienceNews, nowe badanie sugeruje, że plamy żyrafy są przekazywane od matki do dziecka, a wielkość i kształt plam mogą mieć duży wpływ na to, czy młoda żyrafa przeżyje.
Jeden z autorów badania, biolog Penn State, Derek Lee, mówi Lemanowi, że najczęstszym pytaniem, jakie ludzie zadają na temat żyraf, jest to, dlaczego stworzenia mają plamy i czy te plamy występują w rodzinie. Wcześniej naukowcy podejrzewali, że plamy mogą być całkowicie przypadkowymi wzorami lub że być może zmienne środowiskowe prowadzą do różnych rozmiarów i kształtów. Ale nikt tak naprawdę nigdy nie szukał ostatecznej odpowiedzi, zauważa Lee.
„Nie mieliśmy żadnych odpowiedzi” - mówi. „Więc wykorzystaliśmy nasze dane, aby je zdobyć”.
W ciągu czterech lat Lee i jego zespół sfotografowali płaszcze 31 zestawów matek żyraf i ich dzieci. Za pomocą oprogramowania do analizy obrazu przyjrzeli się 11 cechom, w tym rozmiarowi, kształtowi i kolorowi, aby ustalić, czy zwierzęta przechodzą wzdłuż swoich wzorów punktowych. Dwie z tych cech - okrągłość lub to, jak okrągłe były i miękkość krawędzi plamek - były silnie powiązane między rodzicem a dzieckiem, co wskazuje na element dziedziczny, podał zespół w artykule opublikowanym w czasopiśmie PeerJ .
Badanie ujawniło również, że rozmiar i kształt plamek pomaga określić, które żyrafy dziecięce dojdą do dorosłości. W tej części badania zespół przyjrzał się 258 cielętom żyrafy, fotografując je sześć razy w roku przez cztery lata. Okazało się, że im większy i bardziej nieregularny kształt ich plam, tym bardziej prawdopodobne, że młodociana żyrafa przeżyje pierwsze miesiące życia.
Zgodnie z komunikatem prasowym, większe plamy mogą działać jako lepszy kamuflaż dla małych żyraf, lub mogą pomagać w inny sposób, na przykład zapewniając lepszą kontrolę temperatury ciała lub służąc jako komunikacja wizualna. Fred Bercovitch, dyrektor wykonawczy Save the Giraffes, nie zaangażowany w badanie, mówi Corinne Purtill z Quartz, że żyrafy używają wzorców punktowych do rozpoznawania się z daleka i że jeśli wzory mają element dziedziczny, może to sygnalizować sobie nawzajem informacje o relacjach rodzinnych. Tak czy inaczej, żyrafa dla dzieci, którą dorośli mogą łatwiej zobaczyć, ma większą szansę na ochronę przed drapieżnikami.
„Nie sugerują, że plamy mają znaczenie dla przetrwania, ale że różnice w plamach mają znaczenie dla przetrwania” - powiedział Leman biolog ewolucyjny Hopi Hoekstra z Harvardu, nie zaangażowany w badania. „Jest nieco subtelny, ale myślę, że to ważne rozróżnienie”.
Badanie miało pewne ograniczenia. Samce żyrafy nie trzymają się, żeby wychowywać dzieci. Przeciwnie, łatwo jest połączyć cielę z matką, ponieważ cielęta ssą, czasem nawet przez dwa lata. Niestety, badacze nie byli w stanie porównać wzorców plam potomstwa u obojga rodziców. Lee mówi Tikowi Rootowi z National Geographic, że studium to dopiero początek odkrywania tajemnic żyraf.
W rzeczywistości twierdzi, że badania mogą pomóc w ustaleniu genetyki i celu innych wzorów sierści ssaków, które nadal wprawiają w zakłopotanie biologów. Genetyka powstawania wzorów jest jednak złożona, a geny, które je wytwarzają, często mają wiele celów.
Jedno jest pewne: to zajmie o wiele więcej informacji genetycznych i dużo więcej zdjęć uroczych małych zwierząt, aby to wszystko uporządkować.
