Robert Friend, emerytowany pilot sił powietrznych USA, który uczestniczył w 142 misjach bojowych podczas II wojny światowej jako członek wybitnych lotników Tuskegee, zmarł na sepsę w piątek, 21 czerwca, w wieku 99 lat. Córka przyjaciela, Karen Crumlich, powiedziała lokalna stacja stowarzyszona CNN KCBS, że jej ojciec - wśród ostatnich pozostałych członków pierwszej grupy całkowicie czarnych lotników wojskowych w kraju - został otoczony przez przyjaciół i rodzinę, kiedy zmarł w szpitalu w Long Beach w Kalifornii.
Pułkownik Friend, weteran II wojny światowej, wojny koreańskiej i wojny w Wietnamie, cieszył się wybitną 28-letnią karierą wojskową. Według Harrison Smith z Washington Post złożył podanie o dołączenie do nowo utworzonego programu lotnictwa afroamerykańskiego w Tuskegee Institute w Alabamie w 1942 r., A następnie służył w 301. dywizjonie myśliwskim 332. grupy myśliwskiej w teatrach północnoafrykańskich i europejskich, zdobywając zaszczytne nagrody, w tym Brązową Gwiazdę, Medal Lotniczy i Zasłużony Latający Krzyż. Po zakończeniu wojny Friend działał jako oficer operacyjny w Korei i Wietnamie; pracował nad wczesnymi programami rakietowymi; i poprowadził Project Blue Book, tajne badanie sił powietrznych niezidentyfikowanych obiektów latających.
Urodzony 29 lutego 1920 roku w Kolumbii w Południowej Karolinie przyjaciel marzył o byciu pilotem od dzieciństwa. Niezrażony odmową przyjęcia przez czarnych lotników wojskowych, wziął udział w zajęciach lotniczych na Uniwersytecie Lincolna w Pensylwanii i uzyskał licencję swojego prywatnego pilota w ramach Programu szkolenia pilotów cywilnych. Kiedy rozpoczął się tak zwany „eksperyment Tuskegee”, przyjaciel szybko się zaciągnął, stając się jednym z około 1000 czarnych lotników (oprócz prawie 14 000 czarnych nawigatorów, bombardierów, instruktorów, mechaników samolotów i silników, operatorów wież kontrolnych oraz różnych prac konserwacyjnych i personel pomocniczy) zaangażowany w inicjatywę. Jak zauważa History.com, lotnicy z Tuskegee wzięli udział w ponad 15 000 koncertach w teatrach europejskich i północnoafrykańskich, zdobywając kolektyw 150 wyróżniających się latających krzyży i torując drogę do szerszej integracji w wojsku.
Według dywizjonu Czerwonego Ogona CAF, organizacji non-profit zajmującej się ochroną dziedzictwa Lotnika Tuskegee, Przyjaciel był oficerem operacji bojowych, którego zadaniem było planowanie i organizowanie strategicznych i taktycznych misji lotniczych jego eskadry. Umiejętność latania zarówno P-47, jak i P-51 Mustangami - jego, wraz z czerwonym sterem, nosem i końcówkami skrzydeł powszechnie kojarzonymi z elitarną grupą lotników, został nazwany „Króliczkiem” na cześć jego ówczesnej dziewczyny - służył jako skrzydłowy dla Benjamina O. Davisa Jr., dowódcy Tuskegee, który później został pierwszym czarnym generałem sił powietrznych.
„The Smith's Post ” pisze, że Przyjaciel ledwo uniknął katastrofy dwa razy w ciągu zaledwie dwóch tygodni: 14 grudnia 1944 r. Niemiecka barka naftowa, na którą celował, wywołała ogromną eksplozję, która prawie uziemiła jego samolot - doświadczenie, o którym powiedział Pittsburghowi Kurier „przypominał trochę przebywanie w piekle”. Kilka dni później był zmuszony skakać ze względu na złą pogodę i problemy mechaniczne i wkrótce spadł ze spadochronem prosto w stronę kobiety trzymającej nóż wędrującej po włoskich górach. Na szczęście dla Przyjaciela nie była nazistowskim sympatykiem, ale raczej zdesperowanym miejscowym, mając nadzieję, że weźmie jego jedwabny spadochron.
Po wojnie Friend ukończył studia w Air Force Institution of Technology. W latach 1958–1963 nadzorował skoncentrowany na UFO projekt Blue Book, który bezskutecznie prowadził kampanię pod kierownictwem pozamilitarnej agencji rządowej, takiej jak NASA. Na wykładzie w Las Vegas w 2012 r. Zatytułowanym „Wojskowe UFO: ujawnione tajemnice” „Pułkownik skomentował:„ Ja też uważam, że prawdopodobieństwo istnienia życia gdzie indziej w tym wielkim kosmosie jest absolutnie nie z tego świata ”, dodając:„ Myślę, że istnieje prawdopodobieństwo ”.
Według Sherry Barkas z Desert Sun, Friend założył firmę lotniczą po wycofaniu się ze służby wojskowej. Pracował tam około rok temu, a wolny czas spędzał na wygłaszaniu meczy w okolicy. Jednym z jego ulubionych miejscowych spotkań było Muzeum Lotnictwa w Palm Springs, w którym znajduje się odrestaurowany samolot P-51 Mustang namalowany tak, by naśladować samolot „Króliczek”, którym latał przyjaciel podczas II wojny światowej.
Przyjaciel starał się zachować pamięć o lotnikach z Tuskegee do końca. W wieku 98 lat wciąż podróżował między 20 a 30 lokalizacjami rocznie, aby opowiedzieć o dwutorowej bitwie, z którą stoczyli lotnicy Tuskegee, a także o tym, jak walczył z faszyzmem za granicą i segregacją rasową w domu. Podczas jednego z wystąpień nastoletni chłopiec postawił pytanie, które wiele razy zadawano przyjacielowi: „Dlaczego miałbyś walczyć o kraj, który nie walczył dla ciebie?”
Według Dennisa McCarthy'ego z Los Angeles Daily News, Friend odpowiedział: „Ponieważ jestem Amerykaninem, i to było właściwe”.
