Każdego roku aż 100 milionów rekinów spotyka śmierć z rąk ludzi. Wielu umiera okaleczonych w oceanie, gdy ich płetwy, zerwane z ciał, odpływają na rynki zagraniczne, gdzie ceny sięgają nawet 500 USD za funt. Rekiny są szczególnie narażone na zmniejszanie się populacji ze względu na ich powolny wzrost i niską liczbę urodzeń, a przełowienie i płetwy postawiły jedną trzecią otwartych rekinów morskich na skraju wyginięcia. Ale okazuje się, że ta niezrównoważona praktyka jest czymś więcej niż tylko szkodliwa dla rekinów i ekosystemów, które wspierają - to także zły rozsądek ekonomiczny dla ludzi.
W maju 2013 r. Grupa naukowców z University of British Columbia opublikowała artykuł analizujący korzyści ekonomiczne wynikające z handlu płetwami rekinów w porównaniu z powstającym sektorem turystyki rekinów. Okazało się, że podczas gdy globalne połowy rekinów zarabiają około 630 milionów dolarów rocznie, liczba ta spadała w ciągu ostatniej dekady. Z drugiej strony turystyka rekinów zarabia 314 miliony dolarów rocznie - i oczekuje się, że przemysł ten będzie się rozwijał, zbierając potencjalnie 780 milionów dolarów rocznie przez następne 20 lat. Na przykład badanie opublikowane 12 sierpnia w czasopiśmie PeerJ pokazuje, że turystyka rekinów wielorybich wnosi rocznie 20 milionów dolarów do gospodarki Malediwów.
„Rekiny są warte życia” - mówi Angelo Villagomez, kierownik globalnej kampanii na rzecz ochrony rekinów Pew Charitable Trusts. „Rekiny są łowione, ponieważ mają wartość na łowiskach, ale wiele tropikalnych wysp, zwłaszcza miejsc wakacyjnych, odkryło, że mogą uzyskać znacznie więcej ze swoich zasobów dzięki turystyce nurkowej”.
Mapa z globalnej kampanii ochrony rekinów Pew Charitable Trusts pokazuje międzynarodowy zasięg turystyki rekinów i potencjalne przychody. (Pew Charitable Trusts) Jednym z miejsc, które odniosło wielki sukces w przejściu z gospodarki opartej na rybołówstwie na gospodarkę turystyczną, jest Isla Mujeres, niedaleko Cancun, Meksyk. „Zamiast sprzedawać ryby, jeśli zachęcisz ludzi do snurkowania przy pomocy tych ryb, możesz w sposób zrównoważony żyć z życia zwierząt” - wyjaśnia John Vater, szef Ceviche Tours, firmy z Isla Mujeres. Założona w 2007 roku firma Vater jest zaangażowana w zrównoważoną turystykę rekinową, wykorzystując lokalizację Isla Mujeres jako część drugiego co do wielkości systemu raf koralowych na świecie w celu promowania edukacji i ochrony rekinów. Pływanie z rekinami wielorybimi wokół wyspy Isla Mujeres, która każdego roku przyciąga duże szkoły masywnych ryb ze względu na dużą populację planktonu, stanowi ogromny bodziec gospodarczy dla obszaru z kilkoma innymi opcjami ekonomicznymi. „Turystyka jest naprawdę jedynym produktem, który Isla Mujeres ma do sprzedania”, mówi Vater. „To naprawdę pomogło rodzinom Isla Mujeres i okolicom Jukatanu”.
W odpowiedzi na ich sukces w Isla Mujeres, Vater i firma postanowili rozpocząć coroczny festiwal rekinów wielorybich, który odbywa się w lipcu przez ostatnie siedem lat. Oprócz tego, że odwiedzający mają okazję pływać z rekinami wielorybimi, festiwal daje Vater i innym międzynarodowym platformom do dyskusji na temat znaczenia ochrony. „Cześć dla ryb i środowiska morskiego naprawdę wzrosła, ” mówi.
Isla Mujeres to nie jedyne miejsce, gdzie można dowiedzieć się, że rekiny mogą być cenniejsze w wodzie niż na targu. Od 1998 r. Światowy Fundusz Dzikiej Przyrody pracuje nad ustanowieniem zrównoważonego programu turystyki rekinowej w nadmorskim mieście Donsol na Filipinach, około 280 mil na południowy wschód od stolicy Manili. Gdy nagrania wideo z nurka amatora ujawniły dużą populację rekinów wielorybich pływających u wybrzeży Donsol, obrońcy przyrody i miejscowi podjęli pierwszy w swoim rodzaju wysiłek w zakresie ochrony, mając nadzieję, że wykorzystają ryby, aby wspomóc gospodarkę Donsola. Dzisiaj, dzięki holistycznemu podejściu do ochrony, które obejmuje znakowanie i monitorowanie satelitarne, Donsol zgrabia równowartość około 5 milionów dolarów USA, wszystko z turystyki rekinów. „Po dziesięciu latach przychody z ekoturystyki przekształciły niegdyś śpiącą wioskę w jedną z największych atrakcji turystycznych w regionie. Donsol jest doskonałym przykładem tego, w jaki sposób stewardesa generuje przychody”, wyjaśnia Gregg Yan, szef WWF-Philippines Communications. „To z kolei pobudza lokalne gospodarki do całościowej poprawy życia ludzi”.
Na Filipinach pływa rekin wielorybi. (Jurgen Freund / WWF) Jeśli interesuje Cię turystyka rekinów, ważne jest, aby zachować ostrożność przed wyborem lokalizacji i organizatora wycieczek. W oczach niektórych ekologów praktyka ta zyskała złą reputację, głównie z powodu wycieczek, które karmią rekiny, aby ich przyciągnąć. Przeciwnicy twierdzą, że karmienie grozi zmianą zachowania rekinów, zniechęcając ryby do przestrzegania normalnych wzorców migracji i warunkując je w poszukiwaniu pożywienia w obszarach turystycznych. Ale przynajmniej jedno badanie jest sprzeczne z tymi oczekiwaniami: badanie z 2012 r., Przeprowadzone przez naukowców z University of Miami, dotyczyło rekinów na Bahamach, gdzie istnieje turystyka i żerowanie rekinów, oraz na Florydzie, gdzie karmienie jest zabronione. Odkryli, że rekiny na Bahamach rzeczywiście przebyły większe odległości niż rekiny na Florydzie. Mimo to turystyka rekinów jest czymś, co można wspierać tylko wtedy, gdy odbywa się w sposób zrównoważony, ostrzega Yan.
„Turyści powinni nie tylko mieć świadomość, że nurkowie działają zgodnie z najlepszymi praktykami, ale powinni też myśleć o wydawaniu pieniędzy w krajach, które poświęcają czas na ochronę swoich rekinów i innych zwierząt” - mówi Villagomez. Wybierz odwiedzić miejsce z dedykowanym sanktuarium rekina, co oznacza, że kraj podjął środki polityczne w celu zapewnienia ochrony rekina. Villagomez sugeruje wyjazd do Palau, które stało się pierwszym miejscem na świecie, aby stworzyć sanktuarium rekinów w 2009 roku. Turyści pływający z rekinami w sanktuarium płacą szereg podatków, które są przekazywane z powrotem do ochrony przyrody i lokalnej gospodarki. Wysokie opłaty pomagają również kontrolować liczbę turystów. „To nie jest idealne, ale idą w dobrym kierunku” - mówi Villagomez.
Większość turystyki rekinów nadal koncentruje się na rekinach wielorybich, nie tylko dlatego, że są to największe ryby w oceanie. Rekiny wielorybie poruszają się stosunkowo wolno i są filtratorami, które mają tendencję do pływania w pobliżu powierzchni wody i zatykania planktonu, dzięki czemu są względnie łatwe i bezpieczne do nurkowania. Jednak inne gatunki rekinów również przyczyniły się do pobudzenia lokalnych gospodarek turystycznych na całym świecie: od czasu, gdy u wybrzeży Nowej Anglii zauważono wielkie białe rekiny, na przykład miasta w Cape Cod zauważyły wzrost w turystyce związanej z rekinami, chociaż ci goście niekoniecznie domagają się nurkowania w wodzie.
