Podobnie jak inne ssaki (w tym ludzie), przy pierwszych oznakach zimy manaty szukają ciepłego miejsca, by poczuć zimowy gniew. W przypadku manatów z Indii Zachodnich ich ulubionym miejscem jest Crystal River na Florydzie.
Od pokoleń manaty z Indii Zachodnich (znane również z ich podgatunków, manaty z Florydy) podążają tym samym wzorem migracyjnym z dalekiej północy jak Nowa Anglia do tego odcinka ciepłej wody położonego 90 mil na zachód od Orlando i kilka mil w głąb lądu od Crystal Bay i Zatoka Meksykańska. W tym miejscu zwierzęta roślinożerne będą przebywać od około listopada do marca, spędzając większość czasu na przeżuwaniu morskiej trawy i innej roślinności na wybrzeżu (będą spożywać aż 10 procent masy ciała dziennie, wynosząc od 100 do 300 funtów roślinności) pływając leniwie w ciepłych wodach Crystal River i Kings Bay, które ze względu na swoją płytką naturę osiągają średnio 72 stopnie (manaty nie tolerują temperatur wody, gdy spadają poniżej 68 stopni). Obszar Crystal River jest uważany za największą naturalną zimową ostoję na świecie dla manatów i składa się z 70 źródeł, w tym z Three Sisters Springs, gdzie w ostatnich latach zaobserwowano od 400 do 500 manatów dzięki dużej roślinności i umiarkowaniu fale.
Ze względu na ich spokojną postawę i czystą bystrość - są dalekimi krewnymi od słoni - widok jednego z tych łagodnych gigantów na wolności stał się bardzo popularny wśród ludzi na całym świecie. Ponieważ jednak są chronione na podstawie Ustawy o zagrożonych gatunkach, a US Fish and Wildlife Service uważa je za gatunek leczony (obecnie na Florydzie jest ponad 6300 manatów, co oznacza znaczny wzrost w porównaniu z 1267 w 1991 r.). Hrabstwo Citrus to jedyne miejsce w Stanach Zjednoczonych, gdzie ludzie mogą legalnie pływać z dzikimi manatami w ich naturalnym środowisku.
W hrabstwie Citrus jest wielu strojów oferujących nurkowanie z rurką, które bezpiecznie i legalnie zbliża ludzi do manatów, ale jednym z najbardziej znanych jest River Ventures, która organizuje wycieczki z przewodnikiem po nurkowaniu z rurką w National River Wildlife Refuge w Crystal River - obszar akrów założony w 1983 roku w celu ochrony manatów , przez cały rok przez ostatnie 12 lat.
Typowa wycieczka z River Ventures trwa trzy godziny i rozpoczyna się od edukacyjnej odprawy na lądzie na temat gatunku, która zawiera porady dotyczące pływania z nimi oraz informacje o ekosystemie Crystal River. Następnie kapitan z certyfikatem Straży Przybrzeżnej zabiera nurkujących na pokładzie łodzi pontonowej do ulubionych miejsc manatów wzdłuż rzeki Crystal, w tym płytkich zatoczek z dużą ilością roślinności. (River Ventures dostarcza cały sprzęt, w tym maskę, fajkę i piankę). Średnio około 400 manatów spędza zimy w Crystal River od listopada do marca, według River Ventures. Większość migruje na północ, ale wiadomo, że niektórzy maruderzy przebywają w okolicy w okresie letnim.
„Gdy jest tak zimno [w połowie marca], manaty są wszędzie, więc może minąć tylko pięć minut, zanim będziesz z nimi w wodzie”, mówi Brandie Wooten, dyrektor operacyjny River Ventures. „Latem lub w okresach przejściowych znalezienie go może być nieco trudniejsze i znalezienie go może potrwać od 30 minut do godziny.”
Podczas gdy pływanie z manatami może wydawać się stosunkowo prostą czynnością, istnieją wytyczne, które nurkowie muszą stosować się do prawa. Mówiąc najprościej, River Ventures promuje „pasywną interakcję”, która jest zgodna z zasadami i przepisami określonymi w Florida Manatee Sanctuary Act 1978, który stwierdza, że „jest niezgodne z prawem, aby każda osoba, w dowolnym momencie, umyślnie lub niedbale, denerwowała, molestowała, nękać lub przeszkadzać manatowi. ”Innymi słowy, nawet nie myśl o ich dotykaniu, ściganiu lub karmieniu.
„Nasze motto brzmi: jeśli chcesz pływać z manatami, musisz zachowywać się jak manat” - mówi Wooten. „Kopanie, chlapanie i hałas odepchną ich i zmniejszą twoje szanse na zobaczenie jednego z bliska. Manaty spędzają znaczną część swojego życia w pozycji zwanej wycinką, gdzie po prostu unoszą się wokół, więc [podczas wycieczki] po prostu unosimy się na powierzchni i używamy naszych pianek do pływania. Każdy dostaje również urządzenie pływające do noszenia wokół talii, co pomaga kopać pod wodą. Zasadniczo będziesz więc stawał przed zwierzęciem, zamarzał i unosił się na powierzchni. W ten sposób, jeśli chcą nawiązać kontakt, mogą podejść bardzo blisko, ale jeśli jedzą lub śpią, nie będziemy im przeszkadzać. ”
Jeśli chcesz zobaczyć manaty w Crystal River w tym sezonie, wciąż jest na to czas. Ale wkrótce większość zacznie migrować na północ wiosną i latem i wróci dopiero w listopadzie. River Ventures oferuje wycieczki przez cały rok, ale pamiętaj, że jest mniej manatów do zobaczenia.
