4 lipca 1845 r. Henry David Thoreau zdecydował, że czas zostać sam. Osiedlił się w lesie nad brzegiem Walden Pond w Concord w stanie Massachusetts i zbudował sobie małą chatkę. „Poszedłem do lasu, ponieważ chciałem żyć celowo” - pisał słynny w Walden. Ta praca - wraz z Nieposłuszeństwem Obywatelskim, zainspirowana także czasem spędzonym nad stawem - stałaby się jednym z najbardziej wpływowych pism w historii Ameryki, pobudzając ruchy polityczne od abolicjonizmu przez ekologizm po prawa obywatelskie. Po dwóch latach, dwóch miesiącach i dwóch dniach we względnej samotności Thoreau opuścił swoje stanowisko tego dnia w 1847 r.
„To naprawdę najbardziej znane wakacje w historii Ameryki” - mówi David Ward, historyk z National Portrait Gallery. „W książce wykorzystał te dwa lata doświadczeń i skondensował je w dziele sztuki”.
Dla jednego z najbardziej znanych pisarzy i filozofów w kraju Thoreau wywodził się ze skromnych początków. „Jego ojciec był ołówkiem i nie radził sobie zbyt dobrze” - mówi Ward. Ale odkryto, że był obdarzony w młodym wieku, a jego rodzice zgarnęli razem wystarczającą ilość pieniędzy, aby wysłać go do prywatnych szkół, w tym na Harvard, gdzie czytał żarliwie i osiągał doskonałe wyniki w nauce. Po ukończeniu szkoły Thoreau dryfował między kilkoma różnymi stanowiskami dydaktycznymi, zanim zanurzył się w ruchu transcendentalistycznym, znajdując się mentorem w swoim przywódcy, Ralphie Waldo Emersonie.
„Emerson i Thoreau mieli pewien związek, w którym Emerson wziął go pod swoje skrzydła i prowadził” - mówi Ward. „Zaczyna pisać, a Emerson rozpoznaje swój talent.” Po części dzięki naciskowi Emersona Thoreau zaczął prowadzić dziennik i przekazywał swoje pismo do magazynu Dial . W miarę rozwoju intelektualnego mieszkał i pracował dla Emersona, tworząc nowe gatunki. „Przestał pisać wiersze i zaczął pisać o swoich osobistych doświadczeniach” - mówi Ward. „Prawie można to nazwać dziennikarstwem intelektualnym”
W końcu, będąc niespokojnym i potrzebującym inspiracji, Thoreau postanowił wykreować nowe życie w naturze. „Chciał uciec od wyścigu szczurów związanych z produkcją i handlem” - mówi Ward. Przystępując do słynnego teraz eksperymentu polegającego na prostym życiu, starał się przetrwać bez pieniędzy, uprawiając plony i żerując na lasach w Walden Pond. Jednak wbrew powszechnemu przekonaniu wygnanie Thoreau nie miało na celu całkowitej ucieczki od społeczeństwa. „Chodziło o to, żeby sam się kultywował, a nie uprawiał jakąś alternatywę dla Ameryki” - mówi Ward. „Pozostaje związany ze społeczeństwem. Próbuje to zreformować, a nie uciekać. ”
Najbardziej znanym epizodem jego pobytu w Walden Pond była noc spędzona w więzieniu po odmowie płacenia podatków pogłównych. Uważał, że udzielenie wsparcia rządowi oznaczałoby, że zaakceptowałby wszystkie jego działania, w tym wojnę meksykańsko-amerykańską, która mogła potencjalnie rozprzestrzenić niewolnictwo na zachód. To doświadczenie stało się rdzeniem pomysłów w eseju Opór wobec rządu cywilnego, powszechnie znanym jako nieposłuszeństwo obywatelskie. „Metaforycznie Thoreau żyje sam, ponieważ moralnie żyje sam, polega wyłącznie na własnym sumieniu” - mówi Ward. „Jaki jest sens obywatelskiego nieposłuszeństwa - że tylko jeden człowiek, składając rachunek sumienia, może obalić skorumpowany rząd”.
Ta koncepcja, podobnie jak inne wyrażone w jego późniejszej pracy Walden, była niezwykle radykalna jak na swój czas. „Było to bardzo radykalne stwierdzenie amerykańskiego indywidualizmu, które w latach 40. i 50. XX wieku nie było normą” - mówi Ward. Poparcie Thoreau dla Johna Browna, abolicjonisty, który otwarcie opowiadał się za użyciem siły w celu zniesienia niewolnictwa, uczyniło go kimś z marginesu. „Gdy Ameryka rozważała kwestię niewolnictwa, od lat 40. XIX wieku Thoreau stawiała najbardziej radykalne stanowisko”, mówi Ward.
Ale dekady, a nawet wieki później, wpływ jego słów byłby wyraźnie odczuwalny w całym społeczeństwie. W szczególności przywódcy, w tym Mahatma Gandhi i Martin Luther King, cytowali nieposłuszeństwo obywatelskie jako inspirację dla ich ruchów społecznych. W Walden i innych krajach wielu widzi nasiona współczesnego ruchu ekologicznego, wyprzedzając swoje lata. „On naprawdę wywołuje ideę natury jako czegoś, co należy chronić” - mówi Ward. „Bardzo wcześnie wpadł na pomysł, że podział pracy i handlu oraz dokonywanie i wydatki mogą mieć szkodliwy wpływ zarówno na jednostki, jak i społeczeństwo”.
Po zamieszkaniu w Walden Pond Thoreau podróżował szeroko jako przyrodnik amator, pisząc obficie. Pozostało bardzo niewiele jego zdjęć, ale jedno, mały dagerotyp z 1956 roku, znajduje się w kolekcji Galerii Portretów. Zostało wykonane, w typowo Thoreau-ian, oszczędnie. „Czytelnik przesłał mu rachunek w wysokości 5 USD i powiedział, że tak bardzo podziwia swoją pracę, że chciałby, aby wraz z książką było zdjęcie” - mówi Ward. „Thoreau poszedł do miasta, udał się do dagerotypu i zabrał ten mały dagerotyp, prawdopodobnie najtańszą odmianę, jaką mogłeś stworzyć. Wysłał to i zmianę z powrotem do tego człowieka w Ohio. ”
Dzisiaj wpływ Thoreau na kulturę amerykańską jest jednoznaczny. Jak na ironię wynika to z faktu, że był zadowolony z myślenia na własnych warunkach, czasami całkowicie poza społeczeństwem. „Wygląda na bardzo samotnego i samodzielnego człowieka” - mówi Ward. „Ale w żadnym wypadku nie jest pustelnikiem ani wariatem. Był bardzo towarzyski, pełen humoru i zaangażowany w świat, po prostu jego podejście do niego bardzo się różniło od innych. ”
