Od czasu, gdy Vincent van Gogh namalował „Kwiaty w niebieskim wazonie” w 1887 r., Niektóre z jasnożółtych kwiatów bukietu zmieniły kolor na pomarańczowo-szary. Konserwatorzy po raz pierwszy zauważyli szarą skórkę na żółtej farbie kadmowej w 2009 roku i byli zaskoczeni przebarwieniem. Ale grupa naukowców, w badaniu, które ma zostać opublikowane w czasopiśmie Analytical Chemistry, określiła winowajcę: Lakier.
Najwyraźniej na początku XX wieku na obraz został nałożony lakier z zamiarem jego ochrony. „Lakier może stać się brązowy z wiekiem, dzięki czemu wszystkie kolory mogą mieć bardziej ciemny odcień” - powiedział LiveScience Koen Janssens, badacz z Uniwersytetu w Antwerpii w Belgii. Ale przebarwienie van Gogha było inne.
Konserwatorzy malarstwa w Kröller-Müller Museum w Holandii, gdzie mieści się obraz, próbowali usunąć lakier, aby odsłonić prawdziwe kolory obrazu, jak to często się dzieje. Ale lakier i żółta farba kadmu były nierozłączne. Kiedy lakier uniósł się, tajemnicza szara skorupa również.
Eksperci muzeum wysłali dwa maleńkie odłamki farby, o wielkości mniejszej niż milimetr, do Janssensa, chemika i eksperta w zakresie wykorzystania promieni rentgenowskich do analizy pigmentów na obrazach olejnych. On i jego koledzy pobrali próbki, zamocowane w płytach z pleksiglasu, do Europejskiego Zakładu Promieniowania Synchrotronowego w Grenoble we Francji i Deutsches Elektronen-Synchrotron w Hamburgu w Niemczech. Korzystając z wiązek rentgenowskich, byli w stanie zbadać skład chemiczny próbek.
Próbka farby zamontowana na płycie z pleksiglasu. (Zdjęcie dzięki uprzejmości I. Montero, ESRF) Naukowcy doszli do wniosku, że zachodzi reakcja chemiczna między żółtą farbą kadmu a lakierem. Gdy obraz został wystawiony na działanie promieniowania ultrafioletowego i sztucznego, nastąpiło fotoutlenianie, uwalniając jony kadmu i siarczanu w farbie. Jony siarczanowe następnie przereagowały z jonami ołowiu w lakierze, który musiał zawierać w sobie środek osuszający na bazie ołowiu. W rezultacie utworzyło się anglesite lub PbSO4. Jony kadmu stworzyły również warstwę szczawianu kadmu (CdC2O4). Skorupiasty pomarańczowo-szary film na niektórych żółtych kwiatach van Gogha to połączenie tych dwóch związków.
Ilustracja pokazująca, skąd wzięto jedną z dwóch próbek farby (po lewej) i obraz próbki w mikroskopie optycznym (po prawej). Naukowcy badali skład chemiczny próbki, identyfikując związki odpowiedzialne za przebarwienie. (Zdjęcie dzięki uprzejmości K. Janssens, University of Antwerp) Analiza ta jako pierwsza ujawnia tę konkretną reakcję, ale nie oznacza to, że inne lakierowane obrazy zawierające żółtą kadmową farbę, pigment wprowadzony za czasów van Gogha, nie są podobnie dotknięte. Ella Hendriks, szefowa ochrony w Muzeum Van Gogha w Amsterdamie, pochwaliła sposób, w jaki świat sztuki i nauki zjednoczyli się, aby dokonać tego odkrycia.
„Badanie pogorszenia żółtego kadmu jest doskonałym przykładem tego, w jaki sposób współpraca między naukowcami i konserwatorami może pomóc w lepszym zrozumieniu stanu obrazów van Gogha i prowadzić do lepszej ochrony jego dzieł” - powiedział Hendriks w komunikacie prasowym. „Wiele z francuskich obrazów van Gogha zostało w przeszłości niewłaściwie lakierowanych, a usunięcie tych nieoryginalnych warstw lakieru jest obecnie jednym z wyzwań stojących przed konserwatorami na całym świecie. Rodzaj informacji dostarczonych przez Janssensa i jego zespół jest niezbędny do wsparcia trudnych decyzji, które konserwatorzy często muszą podejmować w sprawie tak skomplikowanych zabiegów czyszczących. ”
