W tym tygodniu serwisy informacyjne były na Twitterze o 47-milionowym kopalnym naczelnym ze słynnych złóż Messel w Niemczech. Nazwany Darwinius masillae i opisany w czasopiśmie PLoS One, naczelny podobny do lemura został ogłoszony jako forma przejściowa między grupą wymarłych naczelnych zwanych adaptidami i antropoidalnymi naczelnymi (małpy i małpy). Jak się okazuje, skamielina może nie być wszystkim, czym się podzieliła, ale nadal jest spektakularnym odkryciem, które reprezentuje jedną gałąź promieniowania naczelnych, która nastąpiła po masowym wyginięciu, które zabiło dinozaury na końcu kredy . Stworzenia takie jak Tyrannosaurus zginęły, ale naczelne przeżyły.
Odszukanie rekordu najwcześniejszych naczelnych jest wyzwaniem. Ponieważ naczelne zaczęły małe i żyły w siedliskach leśnych, ich skamieliny są niezwykle rzadkie, a większość znalezionych skamielin to zęby. Może to utrudniać porównywanie tych stworzeń, a relacje między wczesnymi naczelnymi lub stworzeniami podobnymi do naczelnych są kontrowersyjne. Fakt, że niektóre badania molekularne umiejscawiają pochodzenie naczelnych jeszcze dalej w kredie, około 85 milionów lat temu, jeszcze bardziej komplikują sytuację, ponieważ od tego wieku nie znaleziono jeszcze żadnych weryfikowalnych skamielin naczelnych. Jednak pomimo tych zawiłości naukowcy mają szeroki zarys wczesnej ewolucji naczelnych.
Jednym z najwcześniejszych stworzeń podobnych do naczelnych był Purgatorius, ryjowaty ssak, który żył około końca kredy 65 milionów lat temu. To, czy był to jeden z pierwszych naczelnych, czy tylko blisko spokrewniony z pierwszymi naczelnymi, wciąż budzi kontrowersje, ale wydaje się, że reprezentuje to, jak wyglądali przodkowie naczelnych w czasach, gdy dinozaury były dominującymi kręgowcami zamieszkującymi ląd.
Po masowym wyginięciu ewolucja ssaków eksplodowała. Ssaki nie znajdowały się już u stóp dinozaurów, a wśród grup, które się urozmaicały, były stworzenia podobne do naczelnych zwane plezjodapiformami. To, czy te stworzenia były prawdziwymi naczelnymi, czy po prostu bardzo podobne do naczelnych, wciąż jest dyskutowane, ale przeżyły boom i popiersie podczas paleocenu (około 65 do 55 milionów lat temu). Pod wieloma względami istoty te były nieco wiewiórkowe, z pazurami rąk i oczu na bokach głowy, ale przynajmniej wydają się być najbliższymi wymarłymi krewnymi innych naczelnych.
Stworzenia uważane za „prawdziwe” naczelne rozkwitały podczas eocenu (około 55 do 33 milionów lat temu) i można je w dużej mierze podzielić na dwie grupy: adaptidy i omomyidy. Adaptidy były podobnymi do lemurów naczelnymi, podczas gdy omomyidy przypominały żywe tarsjury, ale oba miały skierowane do przodu oczy i przystosowanie do życia na drzewach. Obie te grupy odnoszą się do wczorajszego wielkiego ogłoszenia.
Według nowej pracy Darwinius jest adaptatem, a wielu naukowców uważa obecnie, że ta grupa jest bliżej związana ze współczesnymi lemurami i małpami niż małpami lub małpami. Wielu paleontologów badających wymarłe naczelne preferuje omomyidy i starożytne tarsjony jako bliższe małpom i małpom, ale autorzy nowego artykułu nie sądzą. W samym artykule twierdzą, że Darwinius należy do tej samej dużej grupy naczelnych, haplorrinów, jak tarsjone, małpy i małpy, stawiając w ten sposób adaptidów w pozycji, która potencjalnie może stać się naszymi przodkami. Ten wniosek spowodował, że naukowcy biorący udział w badaniu i popularne media obwieściły go jako „brakujące ogniwo” łączące nas z innymi naczelnymi.
Niestety naukowcy, którzy napisali ten artykuł, nie przeprowadzili szczegółowej analizy ewolucyjnej nowej skamieliny lub jej związków z innymi naczelnymi. Skamielina jest spektakularna, pierwszy naczelny kopalny znaleziony w tak wyjątkowym stanie, ale został wyprzedany przez History Channel (który zorganizował medialny szum) i naukowców zaangażowanych w badanie. Po prostu nie wykonali pracy, aby poprzeć wnioski wyciągnięte z skamielin, a prawdziwy związek Darwiniusa z innymi naczelnymi będzie musiał poczekać na dalsze badania.
