Allosaurus jest jednym z najbardziej znanych dinozaurów, ale rzadko można znaleźć obszerny zapis dowolnego pojedynczego rodzaju dinozaurów. Są też dinozaury, których możemy nigdy nie spotkać. (Zdjęcie zrobione przez autora w Muzeum Historii Naturalnej w Utah)
W ciągu ostatnich dwóch wieków paleontolodzy odkryli i nazwali ponad 600 różnych rodzajów dinozaurów nie-ptasich. Na pierwszy rzut oka może się to wydawać dużą różnorodnością dinozaurów (zwłaszcza, że tylko garstka dinozaurów jest dobrze znana opinii publicznej). Ale tak naprawdę to tylko wierzchołek góry mezozoicznej. Nowe dinozaury są opisywane prawie co tydzień, a jak oszacowali paleontolodzy Steve Wang i Peter Dodson w 2006 roku, na Ziemi mogło istnieć ponad 1800 różnych rodzajów dinozaurów podczas 160 milionów lat panowania między triasami i koniec kredy. Większość dinozaurów pozostaje nieodkryta.
Ale czy kiedykolwiek znajdziemy wszystkie dinozaury? Nie wydaje mi się
Zapis kopalny jest historią tendencyjną ze względu na okoliczności wymagane do zachowania i odkrycia. Paleontolodzy i geolodzy rozpoznali to od ponad półtora wieku. Jak zauważył Charles Darwin, podążając za argumentem swojego geologa, przyjaciela i kolegi Charlesa Lyella, w O pochodzeniu gatunków, zapis geologiczny to „historia świata niedokładnie zachowana i napisana w zmieniającym się dialekcie”. Rozważmy warstwy świata, aby być jak strony książki, która rejestruje zjawiska i gatunki w czasie, napisał Darwin. „Z tej historii posiadamy tylko ostatni tom, odnoszący się tylko do dwóch lub trzech krajów”, ubolewał Darwin, i „Z tego tomu tylko tu i tam zachował się krótki rozdział, a na każdej stronie, tylko tu i tam kilka linii. ”
Zastosujmy to do dinozaurów. Ze wszystkich nie-ptasich dinozaurów, które kiedykolwiek istniały, tylko kilka z nich zmarło w okolicznościach podatnych na zachowanie skamielin. Ciała dinozaurów musiały osiedlić się w miejscu, w którym kładziono osad - rzekę, jezioro, pustynię pokrytą wydmami, równinę zalewową, lagunę lub podobne środowisko - w celu zachowania rekordu skalnego. Oznacza to, że dużo wiemy o dinozaurach nizinnych, które żyły w pobliżu zbiorników wodnych, ale dinozaury żyjące w siedliskach wyżynnych nie są tak dobrze reprezentowane. Te dinozaury, które zamieszkiwały starożytne góry i podobne siedliska, żyły w miejscach, gdzie usuwano skały, a nie osadzano nowego osadu. Innymi słowy, wyżynne dinozaury nie żyły w siedliskach, w których prawdopodobnie zostaną zachowane. Bez wątpienia istniały całe populacje, gatunki, a nawet rodzaje dinozaurów, które mogły nigdy nie znaleźć się w zapisie kopalnym.
A zachowanie w samym zapisie kopalnym nie gwarantuje, że określony rodzaj dinozaura zostanie odkryty. Ze wszystkich dinozaurów zachowanych w skale, tylko kilka jest dostępnych w odsłoniętych częściach skał na całym świecie. Jeszcze mniej jest nienaruszonych na tyle, aby zidentyfikować i zebrać. Przypadki skamieniałości, historia i nasza zdolność do poszukiwania skamielin spiskują, aby zatrzeć nasz obraz różnorodności dinozaurów.
Obraz nie jest jednak całkowicie negatywny. Istnieją pokrycia skał dinozaurów, które jak dotąd są mało eksplorowane, a nawet obszernie przeszukiwane obszary wciąż mogą przynieść niespodzianki. Nie mam wątpliwości, że paleontolodzy będą odkrywać i opisywać nieznane wcześniej dinozaury przez wiele dziesięcioleci. Co więcej, każdy nowy dinozaur poprawia nasz obraz relacji dinozaurów oraz szczegóły, kiedy i gdzie ewoluowały poszczególne grupy. Korzystając z tej wiedzy, paleontolodzy mogą wrócić do skały i celować w określone obszary, w których można znaleźć nowe dinozaury. Prawdopodobnie nie znajdziemy każdego rodzaju dinozaura, który kiedykolwiek istniał, i możemy nie mieć misternie szczegółowego zapisu każdego rodzaju, który mamy szczęście odkryć, ale wciąż istnieje ogromna liczba dinozaurów, które czekają, aby być uznany.
